Meta paga 18.000 millones en histórico acuerdo que limitará el uso de redes entre menores

En 1998, cuatro gigantes del tabaco firmaron un acuerdo con los fiscales generales de 52 estados estadounidenses que los obligaba a pagar más de 200.000 millones de dólares durante los años siguientes. La industria había sido acusada de promover productos nocivos para la salud, especialmente entre menores. El pacto incluyó restricciones publicitarias severas y se consideró una victoria de la sociedad civil contra algunas de las corporaciones más poderosas del mundo. Tres décadas después, las redes sociales han llegado a su propio momento de reckoning.

Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, ha acordado pagar casi 18.000 millones de dólares para que los fiscales generales de 52 estados y territorios retiren sus demandas. La compañía enfrenta acusaciones de haber diseñado y operado sus plataformas sabiendo que causaban daño a la salud mental de los jóvenes. Aunque solo 29 de esos estados presentaron demandas originalmente, el acuerdo extrajudicial alcanzado esta semana permite que Meta evite presentarse ante un tribunal federal en Oakland y, potencialmente, una sentencia condenatoria.

Más allá del pago en efectivo, Meta se compromete a modificar fundamentalmente cómo funcionan sus aplicaciones para los menores. Los usuarios menores de edad no podrán permanecer conectados más de dos horas diarias. La plataforma implementará desconexiones nocturnas automáticas y bloqueará las notificaciones durante el horario escolar. La empresa también reforzará sus sistemas de verificación de edad para identificar con mayor precisión a menores de 13 años, quienes no pueden usar las plataformas en absoluto, y a adolescentes entre 13 y 17 años, a quienes se aplicarán estas restricciones.

El acuerdo revela algo fundamental sobre la posición legal de Meta: la empresa no confiaba en ganar el juicio. Durante todo el proceso, Meta había negado que existiera evidencia científica de que sus plataformas causaran adicción, amparándose en la sección 230 de la ley federal, que exime a las empresas de responsabilidad por el contenido que publican los usuarios. Sin embargo, al optar por un acuerdo, Meta reconoce implícitamente que las pruebas documentales de la acusación eran sólidas. Jorge García Herrero, abogado especializado en protección de datos, señala que este primer acuerdo es solo el comienzo: Meta enfrenta múltiples demandas similares pendientes, y este precedente probablemente la llevará a negociar nuevamente.

La cifra de 18.000 millones de dólares, aunque significativa, no representa una amenaza existencial para Meta, que facturó más de 60.000 millones en el segundo trimestre de este año. Está muy por debajo de los 200.000 millones que solicitaba la acusación y de los 1,4 billones de dólares que Meta calculaba que podría costarle perder si prosperaban todas las demandas por violaciones de privacidad. Sin embargo, los analistas señalan que la verdadera importancia del acuerdo no radica en el dinero, sino en las modificaciones de diseño que Meta deberá implementar.

Esas modificaciones tendrán un efecto dominó en toda la industria. TikTok, Snapchat y YouTube, filial de Alphabet, también enfrentan demandas colectivas similares presentadas por familias de usuarios y distritos educativos estadounidenses. El acuerdo incluye una disposición que reduce la multa de Meta si TikTok y YouTube adoptan las mismas modificaciones de diseño. Rodrigo Cetina, profesor de Derecho y Políticas Públicas en la Barcelona School of Management, observa que los fiscales están intentando establecer estándares de la industria a través de Meta, externalizando estas obligaciones a competidores que no son parte del acuerdo original.

Para los usuarios menores, el impacto potencial es tangible. Si el acuerdo se implementa completamente, los niños pasarán menos horas enganchados a Instagram y Facebook, lo que podría mejorar su concentración en tareas escolares y otras actividades. Sin embargo, quedan preguntas sin responder. El acuerdo se enfoca en reducir las horas de consumo, no en los contenidos problemáticos. Los tipos de publicaciones y comentarios que han causado problemas de salud mental en menores seguirán siendo accesibles con las mismas restricciones de antes. Meta ha incluido opciones como deshabilitar la reproducción automática de videos o permitir feeds no algorítmicos, pero estas medidas son opcionales, no obligatorias. Francesco Fogu, director de diseño de producto de Instagram, reconoció en la corte que las medidas opcionales tienen menos impacto que las automáticas.

En Europa, la Comisión Europea, que tiene su propio procedimiento administrativo contra Meta, aún no ha comentado sobre el acuerdo. Los expertos esperan que estudie las medidas y considere adoptarlas. Dado que Meta y sus competidoras probablemente implementarán estos cambios a nivel mundial para evitar litigios adicionales, es probable que las restricciones lleguen a usuarios europeos también. Sin embargo, existe una complicación: el refuerzo de sistemas de verificación de edad podría incluir tecnología biométrica, que no es bien recibida por las agencias europeas de protección de datos.