Mercados asiáticos se desploman por caída de Wall Street y alza del petróleo

Los mercados de Asia despertaron a una mañana de pérdidas. El índice MSCI Asia Pacífico retrocedió un 1,4%, con Corea del Sur y Japón liderando la caída. Detrás de esta debacle estaba Wall Street: el S&P 500 había cedido medio punto porcentual el día anterior, arrastrado por un alza inesperada en los precios del petróleo que encendió las alarmas sobre la inflación y las tasas de interés.

El crudo Brent subió un 0,4% el viernes, rozando los 110 dólares por barril en las operaciones estadounidenses. Ese movimiento aparentemente modesto tuvo consecuencias amplias. Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidenses saltaron a máximos de varios años, presionados aún más cuando el gobierno recompró menos títulos de lo que los inversores habían anticipado. Un informe de precios al productor en Estados Unidos que superó las expectativas selló el panorama: los operadores comenzaron a apostar con mayor convicción en un aumento de tasas de la Reserva Federal para la próxima semana. Los swaps de tasas reflejaban una probabilidad cercana al 70%.

Los bonos asiáticos no escaparon. El rendimiento a tres años de Australia subió más de 20 puntos básicos, alcanzando el 5,05%, su nivel más alto desde 2011. Nueva Zelanda experimentó un movimiento similar en su curva a dos años. Japón vio cómo el rendimiento de sus bonos a diez años subía 6,5 puntos básicos hasta el 2,965%. La venta se extendía por toda la región, reflejando una realidad incómoda: si los bancos centrales occidentales endurecen la política monetaria, el dinero barato desaparece en todas partes.

La tensión geopolítica amplificaba el problema. Los ataques a buques en el estrecho de Ormuz mantenían los precios del petróleo elevados, una complicación que los bancos centrales no necesitaban. Irán había dejado claro que no cedería ante el bloqueo naval estadounidense y amenazó con intensificar sus ataques si Washington continuaba golpeando su territorio. Warren Patterson, jefe de estrategia de materias primas de ING, advirtió que los precios del petróleo serían motivo de preocupación de cara a las elecciones de mitad de mandato. Para que suban significativamente, dijo, tendríamos que ver que la escalada reciente se traduzca en nuevas interrupciones en los flujos de petróleo.

No todo era oscuridad. Oracle reportó un crecimiento mejor de lo esperado en su negocio de computación en la nube, y sus acciones subieron cerca de un 6% en las operaciones posteriores al cierre. Pero fue una luz pequeña en un panorama sombrío. Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US LLP, capturó el sentimiento: los elevados datos del índice de precios al productor en Estados Unidos y el tono agresivo de Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, apuntaban a la posibilidad de un ciclo global de subidas de tasas que no favorecería a los activos de riesgo ni hoy ni a corto plazo.

La próxima prueba llegaba el viernes con el informe del índice de precios al consumidor estadounidense. Stephanie Roth, economista jefe de Wolfe Research, fue directa: probablemente los rendimientos y el precio del petróleo tendrían que bajar para que las acciones se recuperen. Eso podría suceder si los datos de inflación fueran bastante bajos. Si no lo eran, la caída se prolongaría. Los inversores estaban atrapados en una encrucijada: la energía cara alimentaba la inflación, la inflación justificaba tasas más altas, y las tasas más altas castigaban a las acciones. La pregunta ahora era si el viernes traería alivio o confirmación de que lo peor aún estaba por venir.