Médicos piden dejar de demonizar el cortisol: la hormona del estrés es esencial

Casi seis de cada diez españoles dicen padecer estrés. La cifra, extraída del Estudio Internacional de Salud Mental del Grupo AXA en 2025, refleja una realidad que ha colonizado las conversaciones sobre bienestar: vivimos acelerados, y esa aceleración tiene nombre químico. Se llama cortisol.

La hormona ha adquirido mala reputación en redes sociales y en consultorios de bienestar alternativos. Se habla de ella como de un enemigo a derrotar, algo que debe regularse, controlarse, reducirse a toda costa. Pero los médicos españoles advierten que esta narrativa es profundamente equivocada. El cortisol no es el villano de la película. Es, de hecho, una de las moléculas más importantes que produce nuestro cuerpo. Junto con la adrenalina, mantiene el organismo en estado de alerta cuando lo necesita. Producido por las glándulas suprarrenales, situadas sobre los riñones, el cortisol regula el metabolismo, controla los niveles de azúcar en sangre, modula la respuesta inmunitaria, reduce la inflamación y estabiliza la presión arterial. Sin él, simplemente, no podríamos vivir.

La doctora Felicia Hanzu, coordinadora del Área de Neuroendocrinología de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, es clara en su mensaje: la obsesión por mantener a raya esta hormona carece de sentido. El cortisol funciona según un ritmo circadiano muy preciso. Por la mañana, sus niveles son diez veces más altos que por la noche. Estos picos son normales, necesarios, parte del diseño biológico que nos permite despertar y enfrentar el día. La verdadera obsesión, sugiere Hanzu, no es con el cortisol en sí, sino con el hecho de que llevamos vidas demasiado activas, demasiado exigentes. Confundimos la causa con el síntoma.

Antonio Cano, catedrático de Psicología en la Universidad Complutense, ofrece una distinción crucial: el objetivo no debe ser eliminar el cortisol, sino controlarlo. El estrés agudo es un mecanismo de defensa. Cuando enfrentamos una amenaza o una demanda que requiere acción inmediata, el cortisol nos prepara. Acelera el pensamiento, agudiza la memoria, permite tomar decisiones rápidas. El cuerpo se activa porque sabe que necesitará más energía. Es por eso que cuando estamos estresados tendemos a comer más, y a buscar alimentos más densos: el cerebro anticipa un mayor gasto calórico.

El problema real surge cuando el estrés se vuelve crónico. Cuando la amenaza no desaparece, cuando las demandas superan permanentemente los recursos disponibles, cuando el organismo permanece en estado de alerta continuo. En esas circunstancias, la producción sostenida de cortisol altera la capacidad de defensa del cuerpo. Las defensas bajan. Aparecen problemas para dormir, dificultades nutricionales, la presión arterial se descontrola. Es entonces cuando los niveles de cortisol se desmoronan, no porque la hormona sea mala, sino porque el sistema ha sido sometido a un estrés que excede su capacidad de recuperación.

Cano explica el mecanismo con precisión: cuando experimentamos estrés, el cuerpo incrementa las funciones destinadas a la acción mientras ralentiza otras. Todo está regulado por hormonas, y el cortisol juega un papel central en esa orquestación. Pero esa activación es útil solo si es temporal. Si es permanente, se convierte en patología. Los expertos insisten: no es malo, no podemos vivir sin él, y no tiene sentido intentar anestesiarnos de él. La misión no es eliminarlo. Es aprender a vivir con él, a reconocer cuándo está cumpliendo su función y cuándo hemos permitido que el estrés se instale de manera crónica en nuestras vidas. La pregunta que deberíamos hacernos no es cómo bajar el cortisol, sino cómo vivir de manera que el cortisol no tenga que estar permanentemente elevado.