Médicos piden dejar de demonizar el cortisol: la hormona del estrés es esencial

Casi seis de cada diez personas en España dicen padecer estrés. Esa cifra, del 59%, proviene de un estudio internacional de salud mental realizado en 2025 por el Grupo AXA, y refleja una realidad que ha generado una obsesión creciente en redes sociales: la necesidad de controlar, reducir o eliminar el cortisol, la hormona que nuestro cuerpo produce cuando enfrenta situaciones difíciles. Pero los médicos advierten que esta obsesión descansa sobre un malentendido fundamental. El cortisol no es el enemigo. Sin él, no podemos vivir.

La hormona se produce en las glándulas suprarrenales, dos pequeñas estructuras situadas sobre los riñones, y trabaja junto con la adrenalina para mantener el cuerpo en estado de alerta. Su función es extensa y vital: regula el metabolismo, controla la respuesta inmunitaria, reduce la inflamación, estabiliza los niveles de azúcar en sangre y mantiene la presión arterial dentro de rangos saludables. Cuando el cuerpo enfrenta una amenaza o una situación de emergencia, el cortisol aumenta los niveles de energía y prepara el organismo para actuar. Es, en palabras de los especialistas, un sistema extraordinariamente eficiente.

La doctora Felicia Hanzu, coordinadora del Área de Neuroendocrinología de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, es clara en su mensaje: sin esta hormona no podemos vivir. Regula todo lo relacionado con el metabolismo, desde la presión arterial hasta el peso corporal y la respuesta inmune. Además, posee propiedades antiinflamatorias. Lo que muchas personas desconocen es que el cortisol sigue un ritmo circadiano muy específico. Por la mañana, sus niveles son aproximadamente diez veces más altos que por la noche. Estos picos naturales son completamente normales. La obsesión actual por mantener el cortisol bajo, sugiere Hanzu, refleja una preocupación más profunda: la sensación generalizada de que vivimos vidas demasiado activas y demasiado estresantes.

Antonio Cano, catedrático de Psicología en la Universidad Complutense, ofrece una perspectiva complementaria. El objetivo no debe ser eliminar el cortisol, sino controlarlo. Cuando los análisis revelan niveles elevados de cortisol en sangre, orina o saliva, indican que el cuerpo está experimentando estrés significativo. Esto ocurre cuando las demandas que enfrentamos superan los recursos disponibles para enfrentarlas. El cuerpo responde acelerando: pensamos más rápido, recordamos más información, tomamos decisiones con mayor velocidad. Todo esto requiere activación hormonal.

El estrés en sí mismo no es perjudicial. Es un mecanismo que el cuerpo utiliza para reaccionar ante amenazas y superarlas. El problema surge cuando el estrés se vuelve crónico, cuando persiste durante semanas o meses sin alivio. En esas circunstancias, la producción sostenida de cortisol altera la capacidad de defensa del organismo y genera deterioro: las defensas bajan, aparecen problemas nutricionales, el sueño se ve afectado, la presión arterial se eleva. Es entonces cuando los niveles de cortisol se descontrolan, no por culpa de la hormona misma, sino por la persistencia del estrés que la genera.

Cano explica que cuando experimentamos estrés, el cuerpo redistribuye sus recursos. Algunas funciones se aceleran, destinadas a la acción inmediata, mientras que otras se ralentizan. Todo esto está regulado por hormonas, y el cortisol juega un papel central. Un ejemplo cotidiano: cuando estamos estresados, tendemos a comer más y a buscar alimentos más contundentes. Nuestro cerebro sabe que la producción de cortisol indica un mayor gasto de energía próximo, así que prepara el cuerpo en consecuencia. Es un sistema inteligente, no un fallo.

La conclusión de los expertos es unánime: no tiene sentido intentar anestesiar el cortisol. No es malo, no podemos vivir sin él, y la obsesión por eliminarlo carece de fundamento médico. Lo que sí tiene sentido es aprender a gestionar el estrés crónico, a reconocer cuándo las demandas superan nuestros recursos, y a buscar formas de recuperar el equilibrio. El cortisol seguirá siendo más alto por la mañana que por la noche. Seguirá aumentando cuando enfrentemos desafíos. Y seguirá siendo absolutamente necesario para que nuestro cuerpo funcione como debe.