Martha Lillard, última americana com pulmão de aço, morre aos 78 anos

Martha Lillard morreu em 26 de junho aos 78 anos em Oklahoma, deixando para trás uma vida que desafiou as expectativas médicas e marcou o encerramento de uma era. Ela era a última americana ainda dependente de um pulmão de aço — aquele cilindro metálico de pressão negativa que funcionava alterando o ar dentro de uma câmara para forçar oxigênio para dentro e para fora dos pulmões. A morte de Lillard encerra o capítulo final dos sobreviventes da poliomielite que dependeram dessa tecnologia respiratória histórica.

Em 1953, quando tinha apenas cinco anos, Lillard contraiu poliomielite. A doença a paralisou do pescoço para baixo, condenando-a a uma vida dentro daquele equipamento. Setenta e três anos. Desde então, ela respirou através de uma máquina, e durante os últimos cinco anos de sua vida, sua capacidade pulmonar havia caído para menos de 25%, exigindo que passasse quase 24 horas por dia conectada ao aparelho. Os certificados de óbito listaram insuficiência pulmonar crônica e síndrome pós-pólio como causas, agravadas pelos efeitos prolongados da Covid-19, que ela contraiu duas vezes durante a pandemia.

Mas a história de Lillard não é apenas sobre limitação. Apesar da paralisia severa, ela frequentou a escola através de um sistema de interfone. Mais tarde, quando a internet chegou, ela a utilizou para se manter informada e realizar suas atividades diárias. Com fisioterapia persistente, recuperou parte dos movimentos do braço esquerdo e das pernas — movimento suficiente para viver sozinha por muitos anos, preparar suas próprias refeições, compor canções e escrever poemas. Ela era voluntária na Sociedade Protetora dos Animais, dedicando-se ao resgate de cães da raça Beagle. Lillard deixou um obituário escrito por ela mesma, detalhando sua determinação em aproveitar a vida apesar de um prognóstico inicial que previa apenas 20 anos de sobrevida.

Sua existência marca um ponto de inflexão na história da medicina americana. A poliomielite foi uma praga que devastou gerações antes da vacinação. Em 1955, as campanhas de imunização começaram a mudar o cenário. Até 1979, a doença havia sido eliminada nos Estados Unidos. Lillard viveu no limiar entre duas eras — nascida antes das vacinas, sobrevivendo décadas depois que a doença havia desaparecido do país. Ela era um testemunho vivo de um tempo que a medicina moderna havia deixado para trás.

Com sua morte, aquele cilindro metálico que a manteve respirando por sete décadas não será mais necessário. Nenhum outro americano depende dele agora. A tecnologia que foi uma maravilha da engenharia médica do século XX, que salvou inúmeras vidas durante a epidemia de poliomielite, tornou-se um artefato histórico. Martha Lillard foi a última a carregar esse peso, a última a viver dentro dessa máquina, a última a provar que mesmo quando o corpo falha completamente, a determinação humana pode encontrar maneiras de florescer.