Madrid se prepara para recibir los primeros robotaxis de Uber y Waymo tras el verano

Madrid está a punto de convertirse en un laboratorio viviente para una tecnología que ha permanecido confinada a ciudades estadounidenses y chinas. Después del verano, los primeros robotaxis de Uber y Waymo circularán por las calles de la capital española, marcando un hito: Madrid será la primera capital de la Unión Europea en permitir que vehículos sin conductor operen comercialmente en sus carreteras. Es el siguiente capítulo en una batalla que comenzó hace casi una década con el conflicto entre plataformas de transporte y taxistas tradicionales, pero ahora sin conductor alguno al volante.

La regulación, que durante años fue el obstáculo más formidable, ya está resuelta. La Comunidad de Madrid y el Estado se han repartido las responsabilidades de manera clara: la DGT se encarga de la homologación y certificación técnica de los vehículos, mientras que la región gestiona las autorizaciones, licencias, seguros y distribución de zonas operativas. Para evitar una nueva confrontación con el sector del taxi, Madrid decidió no crear nuevas licencias de vehículos de transporte con conductor, sino reutilizar las existentes, limitadas por ahora a un máximo de cien. Los vehículos autónomos necesitarán un permiso adicional específico denominado "habilitación adicional de transporte autónomo", que fijará las condiciones de operación.

Uber fue la primera en mover ficha. En junio anunció una alianza con WeRide, la empresa tecnológica china que ya opera vehículos autónomos en más de diez ciudades alrededor del mundo, desde Guangzhou hasta Abu Dabi. Los coches son furgonetas eléctricas fabricadas por Geely, el conglomerado chino propietario también de Volvo y Polestar. Para el despliegue en Madrid, Uber se apoyará en Moove Cars, una empresa española de gestión de flotas de la que posee el treinta por ciento, que aportará las licencias VTC necesarias. Avomo, filial de Moove, se encargará del mantenimiento, almacenamiento y supervisión de la flota. Es un esquema que ya funciona en Austin y Atlanta, donde Avomo gestiona cuatrocientos robotaxis para Uber.

Waymo, la unidad de Alphabet especializada en conducción autónoma, representa una amenaza más seria para el orden establecido. La empresa ha constituido Waymo Iberia, señal de que podría expandirse también a Portugal, y ha iniciado movimientos simultáneos en Francia y Holanda. En Estados Unidos, Waymo ya opera más de cuatro mil taxis autónomos en una docena de ciudades, superando significativamente a WeRide. Su estrategia habitual es comprar o alquilar licencias VTC y lanzar su propio servicio a través de su aplicación, sin depender de plataformas intermediarias. En España, sin embargo, enfrenta un dilema. Las tres grandes empresas de flotas son Moove Cars, que ya está comprometida con Uber; Auro, que ha confirmado estar enfocada en su expansión en Alemania; y Vecttor, que es propiedad íntegra de Cabify. Esto sugiere que Waymo tendría que negociar con Cabify para acceder al mercado español, o bien encontrar otra ruta que aún no es evidente.

Cabify, consultada sobre posibles alianzas, afirma estar en conversaciones abiertas con empresas líderes en tecnología autónoma pero sin acuerdos cerrados. Bolt, otra plataforma de movilidad, también podría entrar en la competencia, aunque su timing y estrategia permanecen inciertos. Si lo hace, probablemente utilizaría vehículos de Pony.ai o Baidu, empresas chinas que fabrican robotaxis.

A partir de noviembre, los primeros robotaxis comenzarán a circular con un conductor de seguridad a bordo, listo para intervenir solo en emergencias. Pasados algunos meses, operarán completamente autónomos. Los viajes costarán más que los de un taxi convencional, una paradoja que no ha impedido que miles de personas en San Francisco y otras ciudades estadounidenses soliciten estos servicios regularmente.

Pero Madrid también heredará los problemas que Waymo ha enfrentado en Estados Unidos. El vandalismo ha sido persistente: en junio, manifestantes anti-ICE incendiaron cinco vehículos en Los Ángeles, cada uno valuado entre ciento cincuenta mil y doscientos mil euros. Más grave aún son los fallos técnicos a escala masiva. Hace pocas semanas, Waymo retiró tres mil novecientos coches, el noventa y siete por ciento de su flota, debido a un error de software que hacía que los vehículos ingresaran en tramos de autopistas en obras. Fue la segunda retirada de este tipo en menos de un mes. En junio anterior, había retirado tres mil ochocientos vehículos porque entraban en carreteras inundadas. Mientras que el vandalismo es episódico y afecta principalmente la imagen pública, estos fallos técnicos masivos amenazan la viabilidad financiera de la empresa y ralentizan su expansión internacional. Madrid será una prueba de fuego: si la tecnología puede funcionar de manera confiable en una capital europea con millones de habitantes, entonces el futuro de los robotaxis como alternativa de transporte viable estará más cerca de confirmarse.