Los secretos de la longevidad: qué tienen en común quienes viven 100 años o más

Hace veintiséis años, Michel Poulain llegó a Cerdeña con escepticismo en la maleta. El demógrafo belga había recibido una invitación para verificar algo que parecía demasiado bueno para ser cierto: que en las montañas de esa isla italiana vivían decenas de centenarios, muchos de ellos hombres, en una concentración que desafiaba toda lógica demográfica conocida. Sus colegas le advirtieron que no encontraría nada, que los números estarían inflados, que regresaría con historias de errores administrativos. En enero de 2000, Poulain fue directo a las oficinas municipales. No buscó a los ancianos primero. Buscó papeles: registros de nacimientos, de defunciones, archivos demográficos que pudieran sostener o desmentir lo que le habían contado. Los documentos existían y estaban bien conservados. Uno por uno, validó a unos cuarenta centenarios de varios pueblos. La conclusión fue inesperada: eran centenarios de verdad.

Ese viaje de verificación se convirtió en algo más grande. Poulain comenzó a mapear dónde vivían estos ancianos, a comparar la proporción de centenarios con el número de nacimientos que había habido en cada pueblo un siglo atrás. Descubrió que algunos lugares tenían concentraciones mucho mayores que otros, y que varios de esos pueblos estaban agrupados en las montañas sardas. Tomó un bolígrafo azul—simplemente porque le gustaba ese color y porque tiene los ojos azules, como él mismo bromea—y marcó esos pueblos en el mapa. Era comienzos de 2000. Así nacieron las zonas azules, un término que cobró relevancia mundial años después cuando Poulain y el médico italiano Gianni Pes publicaron sus hallazgos. Hoy, cinco regiones del planeta comparten esa designación: Cerdeña en Italia, Okinawa en Japón, Icaria en Grecia, la península de Nicoya en Costa Rica, y Loma Linda en Estados Unidos. En estos lugares, llegar a los cien años o superarlos no es una rareza sino una realidad estadística.

Lo que comenzó como un ejercicio de validación demográfica se transformó en una búsqueda más profunda: ¿por qué estas personas vivían tanto? Poulain no se lanzó a hacer encuestas masivas ni a tomar numerosas muestras de sangre. En cambio, visitaba las casas de los centenarios con frecuencia y observaba. Pasaba tiempo con ellos, establecía relaciones cercanas, miraba cómo vivían sus días. A través de esas observaciones prolongadas, identificó siete principios que aparecían una y otra vez: comer con moderación, moverse de forma natural, evitar el estrés, dormir bien, cuidar a la familia, fortalecer la comunidad, conectarse con la naturaleza y tener un propósito en la vida. Este último era fundamental. No se trataba simplemente de acumular años, sino de mantener una actitud positiva y disfrutar de lo que se vivía.

Lo que sorprendía a Poulain era la sencillez de estas personas. No eran ricas. No perseguían acumular dinero ni alcanzar un gran éxito. Su estilo de vida era tranquilo, casi austero. Pero aquí está el punto crucial de su mensaje: no se trata de que alguien abandone su ciudad y se mude a Cerdeña esperando vivir más años. Eso no es lo que propone. Lo que plantea es aplicar esos mismos principios en el contexto actual, sin renunciar a los avances de la sociedad. Si existe una máquina que puede hacer el trabajo, úsenla. La idea es incorporar los factores que hacen que las zonas azules funcionen a la vida moderna, pero a escala comunitaria, no de manera aislada.

Esto requiere cambios estructurales. Poulain pone ejemplos concretos: en un avión, una botella de Coca-Cola cuesta menos que una de agua. Eso no es normal. En los supermercados, los alimentos menos saludables están en los lugares más visibles, donde la gente se siente atraída naturalmente. Debería ser lo contrario. Los restaurantes deberían diseñarse para que las opciones saludables sean las más accesibles. Las ciudades deberían crear espacios para caminar y montar en bicicleta. Son cambios pequeños de mentalidad, pero precisamente el tipo de transformación que se necesita. Y no pueden hacerse solos. Requieren arquitectos, nutricionistas, especialistas en actividad física, psicólogos, profesionales de distintas áreas trabajando juntos.

Cuando se le pregunta sobre los dispositivos digitales y las redes sociales, Poulain ve un peligro particular en cómo los jóvenes actúan en función de sus seguidores, siguiendo a otros sin cuestionarse. Advierte sobre la importancia de ser crítico, de tener una opinión propia, de descubrir el tesoro que cada persona guarda dentro de sí. No se trata de hacer exactamente lo mismo que el vecino una y otra vez hasta dejar de ser uno mismo. Cada persona ha recibido algo especial. Lo importante es descubrirlo y usarlo. La inteligencia artificial es una herramienta, pero las personas deben llevar las riendas, dirigirla y controlar cómo se utiliza. El cerebro y el corazón deben trabajar juntos.

Poulain ha vivido esto en su propia vida. Comenzó como astrofísico, trabajó con satélites, y ahora está dedicado a las zonas azules. Cada vez que aparece una oportunidad, la aprovecha, aunque implique cierto riesgo. Porque si no se toma ese riesgo, nunca se sabrá qué habría pasado. A través de su fundación Living Blue Zones, está intentando crear algo que antes no existía pero que la sociedad necesita: una forma de vivir en la que las personas tengan un lugar y puedan aportar algo. Ha aprendido también sobre la manera de relacionarse con los demás. Cuando se encuentra con alguien en el camino, siempre intenta hablar con esa persona. A veces termina conversando durante media hora con un desconocido. Y esas conversaciones suelen ser muy positivas. Cuando se habla con alguien, hay que intentar mantener una actitud positiva, no quejarse del clima ni concentrarse en lo negativo, sino hablar de manera constructiva. Eso ha cambiado su forma de ser. Se ha dado cuenta de que ahora es una persona más positiva, más dispuesta a saludar y a establecer contacto con los demás. La empatía y la dimensión humana son fundamentales. En todo lo que hace, lo humano ocupa el primer lugar. No se trata únicamente de nutrición ni de suplementos, sino de las personas y de la manera en que nos relacionamos con ellas. Vivir y amar: para él, eso es lo más importante.