Los secretos científicos de quiénes viven más de cien años

María Branyas acaba de cumplir 117 años. Nació en California en 1907, cuando sus padres catalanes trabajaban allí, pero regresó a España siendo niña. Hoy es la persona más longeva del mundo según la Gerontology Research Group, la organización que verifica estos récords extraordinarios. Su caso no es una anomalía aislada sino una ventana hacia lo que la ciencia está descubriendo sobre por qué algunas personas alcanzan edades que hace poco parecían imposibles.

Lo primero que salta a la vista es que casi todas las personas que han superado los 117 años comparten algo: son mujeres. Los números de Eurostat lo confirman con claridad. En la Unión Europea, la esperanza de vida promedio es de 80,1 años, pero las mujeres llegan a 82,9 mientras que los hombres se quedan en 77,2. Esa diferencia de más de cinco años no es pequeña; es sistemática, medible y consistente. El género, simplemente, importa cuando se trata de vivir más.

La genética juega un papel, pero menos determinante de lo que muchos supondrían. Los estudios indican que los genes explican entre el 15 y el 30 por ciento de nuestra supervivencia y envejecimiento, especialmente después de los 60 años. Los investigadores han identificado varios genes asociados con la longevidad, aunque el trabajo científico en personas tan ancianas enfrenta limitaciones obvias: su estado cognitivo, las enfermedades presentes, la dificultad de hacer seguimiento. Hay líneas de investigación abiertas que conectan estos genes con protección neurológica frente a enfermedades como el Alzheimer, pero el panorama sigue siendo incompleto.

Lo que sí está claro es el peso de los hábitos cotidianos. María Branyas, como otros centenarios que han acaparado titulares, nunca fue fumadora ni bebedora. Su dieta evitó los ultraprocesados, las grasas saturadas y los azúcares en exceso. Para las mujeres de su generación, nacidas a principios del siglo XX, el ejercicio no venía de gimnasios sino de la vida misma: criar familias numerosas, mantener hogares sin ayuda, trabajar físicamente hasta bien entrada la mediana edad. Esa actividad constante, aunque no fuera etiquetada como ejercicio, fue parte de la fórmula.

Pero hay algo más que la ciencia ha comenzado a estudiar con seriedad desde los años noventa: la resiliencia. Las personas nonagenarias y centenarias que viven más tiempo no son necesariamente las que evitaron todo sufrimiento. Son las que, a pesar del deterioro físico inevitable, la pérdida de relaciones, la disminución de estatus social, mantienen una capacidad constante de adaptación. Manifiestan bienestar general. Se ajustan. Persisten. Esa característica psicológica, ese optimismo práctico ante las circunstancias, emerge como clave en las etapas más tardías de la vida.

La longevidad, entonces, no obedece a un solo factor sino a varios que se refuerzan mutuamente. El ambiente importa: la contaminación, la calidad del agua, la alimentación disponible. El estatus socioeconómico y educativo importan. Los hábitos saludables importan. La genética importa, pero menos de lo que podría esperarse. Y la capacidad de una persona para adaptarse, para encontrar sentido y bienestar incluso en la adversidad, importa de formas que la ciencia sigue intentando medir y comprender. María Branyas es un ejemplo viviente de esa convergencia, no de un único secreto sino de múltiples factores que, cuando se alinean, permiten que una vida humana se extienda décadas más allá de lo que la mayoría experimenta.