Los mercados dan por segura una subida de tipos de la Fed del 25% por la persistente inflación

La Reserva Federal estadounidense se prepara para su reunión de este miércoles con una decisión prácticamente escrita: elevar los tipos de interés 25 puntos básicos. Los analistas no ven alternativa. La inflación se ha estancado en el 3,4% durante agosto, la misma cifra que en julio, sin dar señales de que vaya a ceder. Peor aún, lleva cinco años por encima del objetivo del 2% que el banco central considera saludable para la economía.

La persistencia de estos precios altos ha obligado a Kevin Warsh, presidente de la Fed desde hace apenas cinco meses, a cambiar de tono. En el simposio de Jackson Hole hace pocas semanas, fue directo: la situación es "preocupante". Aunque reconoció que los datos de verano fueron mejores de lo esperado, dejó claro que eso no significa que las tendencias profundas hayan mejorado. El banco central, dijo, tiene "trabajo por hacer" mientras la inflación siga disparada. Este lenguaje más severo y claro sobre el control de precios ha sido determinante para que los mercados descuenten sin dudas la subida de esta semana.

Dos factores externos presionan sobre la inflación. La guerra en Irán ha elevado los precios de la energía, que repercuten en toda la economía. Al mismo tiempo, el mercado de trabajo estadounidense sigue mostrando fortaleza, lo que mantiene la demanda de bienes y servicios alta. La Fed tiene un mandato dual: controlar la inflación y mantener el máximo empleo. Con ambos objetivos en tensión, los mercados sostienen que Warsh no tiene otra opción que endurecer la política monetaria.

El Comité Federal de Mercado Abierto mantuvo los tipos en el rango del 3,50% al 3,75% en su reunión de julio. Se espera que esta semana los eleve hasta el 3,75% y 4%. Pero incluso ese nivel, según Jenny Zeng, directora financiera de Renta Fija de Allianz Global Investors, no representa un terreno restrictivo. Las condiciones financieras generales siguen siendo laxas. Dentro del comité crece el apoyo a nuevas subidas: en julio, tres miembros votaron por una postura más agresiva frente a los nueve que votaron por mantener. Michael Barr, gobernador del banco central, ya adelantó que apostaría por aumentar la tasa de referencia si la inflación continuaba al alza.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense añaden presión. El bono a 10 años marcó esta semana máximos desde 2007, una situación que preocupa a la Fed e inclina aún más la balanza hacia el endurecimiento. Sin embargo, los mercados ya dan por descontada la subida de 25 puntos básicos. Lo que realmente importará será lo que Warsh diga después del anuncio y, especialmente, las proyecciones de inflación futura que el comité publicará. Afonso Borges, investigador de Renta Fija de Julius Baer, señala que sus previsiones para el bono a 10 años están por debajo de lo que los tipos del mercado monetario descuentan, anticipando un endurecimiento menor al que el mercado espera.

La decisión de esta semana pone a Warsh en una posición incómoda. Apenas cinco meses después de asumir el cargo, debe endurecer la política monetaria justo cuando el presidente Trump presiona públicamente para que la Fed reduzca los tipos. Hace diez días, Trump escribió en redes sociales exigiendo que bajaran las tasas porque Estados Unidos tiene "un crédito mucho más sólido que en los últimos tiempos". Amenazó con dejar de comerciar con países con los que hay déficit si no se reducen. Instó al banco central a imponer la tasa más baja del mundo, "como en los viejos tiempos", y señaló que Warsh, el "nuevo y gran líder", tiene que "espabilar". Esta presión política es la misma que enfrentó Jerome Powell, el predecesor de Warsh. Trump parecía haber moderado su tono cuando Warsh llegó al cargo, pero estas nuevas exigencias elevan nuevamente la tensión entre la Casa Blanca y el guardián del dólar.

Los mercados ya miran hacia adelante. Si los datos de inflación continúan mejorando, es posible que las subidas adicionales de tipos no se materialicen. Pero si la inflación se mantiene o empeora, habrá más aumentos. Todo dependerá de cómo evolucionen los precios y de los conflictos geopolíticos que sigan presionando sobre la energía y otras materias primas.