L'IA stima l'età biologica dalla voce: studio su 3mila persone rivela legami con demenza

Una voce può tradire l'età del corpo molto più di quanto pensiamo. Ricercatori del Trinity College di Dublino hanno sviluppato un sistema di intelligenza artificiale capace di ascoltare il modo in cui una persona parla — la velocità, le pause, l'intonazione, il vocabolario, persino il contenuto emotivo — e da lì stimare quanti anni biologici quella persona ha realmente vissuto. Lo studio, pubblicato su Science Advances, ha coinvolto quasi tremila persone di lingua spagnola provenienti da Argentina, Cile, Colombia, Messico e Perù, un campione che includeva sia adulti in buona salute che pazienti con lieve decadimento cognitivo, Alzheimer e varie forme di demenza frontotemporale.

Ciò che rende questo lavoro diverso da ricerche precedenti è la scala e la complessità dell'analisi. Invece di concentrarsi su una singola caratteristica vocale, i ricercatori hanno insegnato al sistema di machine learning a valutare centinaia di parametri simultaneamente: la velocità del discorso, le pause, l'intonazione, la precisione semantica, la ricchezza del vocabolario, la quantità e l'organizzazione di ciò che viene detto. Il modello ha poi combinato tutte queste informazioni per calcolare un'età vocale — un numero che rappresenta quanto il modo di parlare di una persona suggerisce che sia invecchiata.

Il dato più rilevante è emerso dal confronto tra questa età stimata e l'età reale. Le persone il cui parlato sembrava più vecchio della loro età anagrafica mostravano anche segni biologici e clinici di invecchiamento accelerato. Questi segni erano visibili nell'imaging del cervello, nei test delle funzioni cognitive e persino nell'epigenetica cellulare — le modificazioni chimiche del Dna che si accumulano con gli anni. In altre parole, la voce non mentiva: chi parlava come un anziano aveva il corpo di un anziano, almeno a livello biologico.

Il sistema ha inoltre dimostrato una capacità interessante nel distinguere gli individui sani dalle persone affette da demenza. Questa capacità di discriminazione suggerisce che i cambiamenti nel modo di parlare potrebbero essere un indicatore precoce di malattia neurodegenerativa. Tuttavia, i ricercatori sono stati cauti nel descrivere il loro lavoro: non si tratta ancora di un test diagnostico ufficiale, ma piuttosto di una ricerca che apre una strada promettente.

La prospettiva che emerge è quella di uno strumento di monitoraggio non invasivo e poco costoso, accessibile anche da remoto. Immaginare di poter tracciare l'invecchiamento biologico di una persona semplicemente registrando la sua voce — senza esami del sangue, senza risonanze magnetiche, senza la necessità di recarsi in una clinica — rappresenta un cambio di paradigma nella medicina preventiva. Per popolazioni sparse geograficamente o con accesso limitato ai servizi sanitari, una simile tecnologia potrebbe significare la possibilità di identificare precocemente i segni di declino cognitivo o demenza, quando gli interventi potrebbero ancora fare la differenza.