Las pilas de Varta se apagan tras 139 años de historia

Judit Ebert tiene 66 años y acaba de jubilarse. Este verano, mientras se ofrecía como voluntaria para organizar el festival de flores de Ellwangen, en Baden-Württemberg, vio cerrarse la puerta que durante décadas había mantenido abierta a sus vecinos. Varta, la legendaria fabricante de baterías que había sido sinónimo de empleo seguro y bien remunerado en este pueblo de 24.500 habitantes, se declaró insolvente en julio tras 139 años de historia. "En este pueblo siempre se dijo que para tener un trabajo de por vida, un buen sueldo y buenas condiciones, tenías que entrar en Varta", recuerda Ebert. "Pero ya lo ve, todo cambia".

La quiebra de Varta no es un acontecimiento aislado en la geografía económica alemana, sino un síntoma de una enfermedad más profunda: la incapacidad de la industria tradicional europea para competir con los productores asiáticos. El golpe definitivo llegó cuando Apple, el principal cliente de Varta, anunció este año que trasladaría sus pedidos de baterías de litio para auriculares a proveedores chinos más baratos. La fábrica de Nördlingen, a treinta kilómetros de Ellwangen, que producía exclusivamente para la multinacional estadounidense, cerrará en octubre y dejará sin empleo a 350 personas. Ese cierre ha dejado a la empresa sin acceso al crédito, sin una entidad financiera dispuesta a respaldarla.

La ironía es brutal. En 2020, Varta recibió 300 millones de euros en fondos públicos para poder competir por la producción de Apple. El dinero llegó, pero no fue suficiente. Los ingresos del grupo cayeron de 828 millones de euros en 2022 a 790 millones en 2024, mientras las pérdidas se acumulaban hasta los 64,5 millones. Un plan de reestructuración respaldado por los gobiernos federal y regional logró mantener la empresa a flote en 2024, pero el tiempo se agotaba. En 2025, Varta tuvo que vender V4Smart, su filial de baterías para automóviles, a Porsche para sobrevivir. No fue suficiente.

En Ellwangen trabajan directamente mil personas en Varta. A eso hay que sumar los empleos indirectos en las empresas locales que suministran componentes a la fábrica. El sindicato IG Metall, el mayor de Alemania, cuantifica en "miles de puestos de trabajo directos e indirectos" los que están en juego en toda la región. El grupo tiene 2.300 empleados en Alemania y más de 3.000 en el mundo. Un administrador designado por el tribunal gestiona ahora la empresa. En agosto, Tobias Wall, el administrador, declaró que había "un gran número de ofertas" para comprar Varta, pero la empresa no ha respondido a las solicitudes de información de los medios. Los principales acreedores, Deutsche Bank y la financiera británica Blantyre, serán quienes decidan el futuro.

Lo que suceda con Varta dependerá también de quién sea el nuevo propietario. El mayor accionista ha sido desde 2007 el inversor austríaco Michael Tojner. Porsche es el segundo accionista. Pero en las conversaciones de los bares y las calles de Ellwangen y Nördlingen hay un temor que supera a todos los demás: que un inversor chino compre la empresa. Otto Schiller, empleado en un fabricante local de componentes de automóviles, lo expresa sin rodeos: "Tenemos que mantener la calidad alemana y los valores europeos, la globalización ha ido demasiado lejos". El matrimonio Durz, propietarios de una empresa de pintura, comparte la preocupación. "Es una lástima en el caso de Varta porque recibieron cientos de millones públicos, ¿y para qué?", pregunta Uppert Durz.

El miedo a los inversores chinos no es infundado. Hace una década, la empresa de robots industriales KUKA fue adquirida por la china Midea en 2016. Según relatos de trabajadores locales, lo que sucedió fue que la tecnología se trasladó a China y las grandes inversiones se hicieron allí. Varta tiene un legado tecnológico que hace que la amenaza sea especialmente grave. La expedición al Polo Norte del noruego Fridtjof Nansen en 1888 fue equipada con acumuladores y linternas de Afa, la empresa predecesora de Varta, que funcionaban a menos 50 grados centígrados. Los primeros astronautas en pisar la Luna en 1969 llevaban pilas de Varta. Los submarinos alemanes en ambas guerras mundiales navegaban con sus baterías. Perder esa capacidad de innovación sería, según IG Metall, un golpe no solo para Ellwangen o Nördlingen, sino para el futuro de Alemania como potencia industrial.

La crisis de Varta refleja una transformación más amplia en la economía alemana. Según un informe del Instituto de la Economía Alemana de Colonia publicado el 31 de agosto, las inversiones extranjeras en Alemania crecieron un 50% en 2025, hasta alcanzar 86.000 millones de euros. La principal razón es la retirada del capital estadounidense por la guerra comercial abierta por la administración Trump. Las operaciones de inversores chinos han crecido un 51%, aunque todavía son "marginales" en Alemania. Pero en el mundo de Varta muchos temen que la empresa sea una de las excepciones. Bettina Walter, funcionaria del Ayuntamiento de Nördlingen, confirma que la prioridad del consistorio es buscar una nueva vida para la fábrica. Las opciones de que sea un accionista extranjero son elevadas. Lo que nadie quiere es que sea un accionista chino.