Las cuevas preservan ADN humano milenario en sus paredes rocosas

Las paredes de las cuevas no son solo lienzos de piedra donde nuestros antepasados dejaron sus manos en negativo y sus figuras ocres. Son, según descubrieron investigadores españoles y portugueses, depósitos biológicos que guardan el material genético de quienes las tocaron hace miles de años. El hallazgo, resultado de un trabajo interdisciplinar coordinado bajo el proyecto First Art, demuestra por primera vez que el ADN humano antiguo puede preservarse durante milenios en superficies rocosas, incluso cuando no quedan huesos ni otros restos convencionales que los arqueólogos suelen excavar.

La investigación partió de una observación sobre las técnicas artísticas paleolíticas. Los investigadores sospechaban que los artistas de la Prehistoria mezclaban pigmento con saliva antes de soplarlo contra la roca, un método que habría dejado rastros biológicos atrapados en la superficie. Aunque las primeras muestras extraídas de la cueva de Maltravieso, en el casco urbano de Cáceres, no proporcionaron material genético suficiente para conclusiones definitivas, la expansión del estudio a otras cavidades confirmó la hipótesis. Entre 2022 y 2025, el equipo tomó muestras en once cuevas distribuidas entre España y Portugal, enfocándose especialmente en paneles con representaciones de manos y figuras realizadas con pigmentos rojos, entre las manifestaciones artísticas más antiguas de la Península Ibérica.

El resultado más concreto llegó de la cueva portuguesa de Escoural, donde los investigadores identificaron ADN humano con una antigüedad mínima superior a dos mil años en costras calcíticas pigmentadas. Pero lo que sorprendió más al equipo fue descubrir material genético humano antiguo también en zonas de paredes sin pigmento, tanto en Escoural como en la cueva del Covarón, en Asturias. Esto revelaba que el simple contacto físico —tocar la roca, apoyarse en ella, manipular pigmentos durante la creación de las pinturas— dejaba una huella genética capaz de sobrevivir durante milenios. El trabajo contó con la colaboración del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, uno de los principales centros mundiales en el estudio del ADN antiguo, así como investigadores de la Universidad de Extremadura y de la administración regional extremeña.

Las implicaciones científicas son profundas. Muchas cuevas con arte rupestre carecen de restos humanos o no pueden excavarse sin comprometer su valor patrimonial excepcional. Esta nueva metodología permite obtener información genética sin alterar los depósitos arqueológicos ni poner en riesgo las pinturas. José Julio García Arranz, uno de los investigadores principales, subraya que hasta ahora la información sobre poblaciones prehistóricas provenía principalmente de huesos, sedimentos y herramientas de materiales orgánicos. La posibilidad de recuperar ADN directamente de las paredes abre una fuente de información completamente nueva para reconstruir la presencia y el comportamiento humano en el pasado.

Los primeros resultados ya cuestionan interpretaciones tradicionales. En las muestras secuenciadas de Escoural predominan perfiles genéticos femeninos, un dato que refuerza la hipótesis de que las mujeres desempeñaron un papel mucho más activo en la creación y uso de espacios con arte rupestre del que la historiografía les atribuyó durante décadas. Las posibilidades que abre la técnica incluyen la identificación del sexo biológico de quienes frecuentaron estas cavidades, el estudio de sus relaciones de parentesco, movimientos poblacionales y ascendencia genética. El arqueólogo Hipólito Collado, quien impulsó el proyecto junto con García Arranz, señala que el trabajo acaba de comenzar y que la metodología desarrollada servirá de referencia para equipos internacionales interesados en aplicarla a otras cavidades.

First Art ya ha expandido su alcance más allá de la Península Ibérica. Desarrolla investigaciones en cuevas de Asturias, Cantabria y Andalucía, pero también en Reino Unido, Croacia, Sudáfrica y Colombia. Los investigadores consideran que el hallazgo marca el inicio de una nueva etapa para la arqueogenética. Si las paredes de las cuevas conservan información genética de quienes las ocuparon hace decenas de miles de años, cada cavidad puede convertirse en un archivo biológico excepcional, capaz de responder preguntas que hasta ahora parecían inalcanzables. En lugares emblemáticos como Maltravieso, famosa por sus manos en negativo atribuidas a algunos de los primeros grupos humanos que habitaron Europa, las paredes podrían revelar no solo una de las expresiones artísticas más antiguas del continente, sino también el rastro genético de sus propios autores. Un patrimonio invisible que, gracias a los avances tecnológicos, comienza ahora a iluminar una parte desconocida de la historia humana.