La resonancia magnética predice la progresión del alzhéimer de inicio temprano

Un equipo de investigadores del Instituto de Neurociencia Mass General Brigham acaba de demostrar que las imágenes de resonancia magnética pueden revelar cuán rápido avanzará el alzhéimer de inicio temprano en una persona específica. El hallazgo, publicado en Neurology, la revista oficial de la Academia Estadounidense de Neurología, ofrece a los pacientes, sus familias y los médicos una herramienta concreta para anticipar lo que vendrá: cuándo alguien podría pasar de un deterioro cognitivo leve a una demencia plena, y con ello, poder planificar los cuidados y la vivienda con mayor certeza.

El alzhéimer de inicio temprano es una forma poco común de la enfermedad que comienza antes de los 65 años. Aunque tiende a avanzar más rápido que sus variantes de aparición tardía, la velocidad de progresión varía enormemente de una persona a otra, lo que ha dejado a médicos sin una forma fiable de decirle a un paciente recién diagnosticado qué esperar en los años siguientes. La doctora Alexandra Touroutoglou, coautora principal del estudio, explica que esta incertidumbre complica todo: el diagnóstico es difícil, y los pacientes, sus cuidadores y sus médicos quedan navegando a ciegas. Si la resonancia magnética, que ya forma parte de los protocolos diagnósticos habituales, pudiera convertirse en una herramienta de predicción, permitiría a las familias prepararse mejor y a los médicos personalizar sus recomendaciones de tratamiento.

Los investigadores examinaron datos de 130 personas de entre 40 y 64 años que tenían deterioro cognitivo leve causado por alzhéimer de inicio temprano, junto con 97 controles de la misma edad sin problemas cognitivos. Todos provenían del Estudio Longitudinal de la Enfermedad de Alzheimer de Inicio Temprano (LEADS), el consorcio multicéntrico más grande del mundo dedicado a esta enfermedad. Durante un seguimiento que duró en promedio alrededor de dos años, 84 de los 130 participantes con alzhéimer de inicio temprano —aproximadamente el 65%— progresaron desde deterioro cognitivo leve a demencia, término que describe la pérdida de memoria, lenguaje, capacidad para resolver problemas u otras funciones cognitivas que interfieren con la vida cotidiana.

Cuando los investigadores analizaron las resonancias magnéticas tomadas al inicio del estudio, encontraron un patrón claro: las personas que mostraban mayor atrofia en las áreas cerebrales responsables de la memoria y el pensamiento tenían más probabilidades de desarrollar demencia antes que aquellas con menos atrofia. A medida que la atrofia cerebral aumentaba, también aumentaba el riesgo de progresión. El doctor Mark Eldaief, neurólogo y coautor principal del estudio, señala que este descubrimiento abre la puerta a utilizar medidas cuantitativas de atrofia cerebral en regiones vulnerables como un método para predecir cuándo ocurrirá el deterioro funcional. Es información que, hasta ahora, los médicos no han podido ofrecer a sus pacientes.

La incorporación de estas mediciones de resonancia magnética mejoró significativamente un modelo predictivo que antes solo se basaba en edad, sexo y rendimiento en pruebas cognitivas iniciales. Sin embargo, los investigadores advierten sobre las limitaciones de su trabajo. El modelo fue desarrollado y probado principalmente en personas cuyo alzhéimer de inicio temprano afectaba principalmente la memoria, lo que significa que los hallazgos podrían no aplicarse a pacientes cuya enfermedad afecta principalmente el comportamiento, la visión, las habilidades espaciales o el lenguaje. Además, se necesitan estudios adicionales en poblaciones más diversas para validar si estas mediciones de resonancia magnética pueden predecir resultados más amplios, como la institucionalización o la mortalidad. El trabajo es prometedor, pero aún incompleto.