La medicina de 2022: ARNm, edición genética e IA para recuperar el tiempo perdido

A finales de 2021, cuando las vacunas contra el Covid-19 comenzaban a desplegarse masivamente, la medicina ya miraba hacia adelante. El año 2022 se presentaba como un punto de inflexión: el momento en que tecnologías que habían permanecido en desarrollo durante décadas finalmente encontrarían su lugar en la práctica clínica cotidiana. La pandemia, paradójicamente, había acelerado algunos de estos avances mientras detenía otros. Ahora llegaba el tiempo de recuperar lo perdido.

La tecnología de ARNm era quizás el símbolo más visible de este cambio. Tras décadas de investigación, la crisis sanitaria global le había dado un trampolín inesperado. Los investigadores veían en ella mucho más que una solución temporal para un virus. Enriqueta Felip, presidenta de la Sociedad Española de Oncología Médica, hablaba del potencial de las vacunas de ARN para el cáncer. Otros expertos señalaban que esta misma tecnología podría servir contra el VIH, la malaria y enfermedades raras de base genética. Lo que hacía especialmente prometedor este enfoque era su flexibilidad: podría ser más barata de producir y más fácil de almacenar que otras plataformas, lo que significaba que países con recursos limitados finalmente podrían acceder a tratamientos que antes estaban fuera de su alcance.

En el campo del alzhéimer, 2022 traía esperanza después de años de fracasos clínicos. El aducanumab había sido aprobado en Estados Unidos en 2021, aunque su llegada fue controvertida: algunos científicos lo veían como un cambio de paradigma, el primer fármaco capaz de modificar el curso de la enfermedad, mientras que otros advertían que la evidencia disponible generaba más dudas que certezas. Pero la cartera de nuevos candidatos era robusta. Eli Lilly preparaba el donanemab para fases tempranas de la enfermedad. Roche avanzaba con gantenerumab. Biogen y Eisai trabajaban en lecanemab. Simultáneamente, los investigadores hacían progresos significativos en diagnóstico: existía una posibilidad real de que 2022 viera la aprobación del primer análisis de sangre asequible y accesible para detectar alzhéimer antes de que los síntomas se manifestaran.

Pero la sombra del Covid-19 seguía alargándose sobre la medicina. Lluis Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología, era claro sobre las prioridades: se necesitaban vacunas esterilizantes capaces de combatir directamente el virus en personas infectadas hospitalizadas, antivirales potentes que permitieran a los pacientes superar la infección sin riesgo de muerte. Al mismo tiempo, Montoliu insistía en algo que los gobiernos y sistemas sanitarios no podían ignorar: en el resto de patologías, había que recuperar todo lo que no se había podido investigar, tratar o incluso diagnosticar durante los meses más duros de la pandemia.

La oncología se preparaba para un año de consolidación en inmunoterapia. Felip auguraba avances en múltiples modalidades de tratamiento inmunológico aplicadas a diversos tumores. Pero lo que realmente marcaba la diferencia era la medicina de precisión: fármacos dirigidos contra alteraciones moleculares específicas, inmunoconjugados que combinaban anticuerpos con agentes quimioterápicos, y una técnica emergente llamada teragnosis, que utilizaba radioligandos para localizar células tumorales y desencadenar su muerte con mínimo daño al tejido sano circundante. El desafío, sin embargo, era que estos avances no eran aplicables a todos los pacientes oncológicos, aunque se esperaba que los resultados se consolidaran progresivamente.

La edición genética CRISPR representaba otra frontera. Montoliu esperaba ver más éxitos en ensayos clínicos de terapia génica con diversas variantes de estas herramientas, que gradualmente se transformarían en tratamientos disponibles si superaban los test de seguridad y eficacia. Pero aquí emergía un desafío ético y práctico crucial: la medicina personalizada de precisión requería primero determinar rápidamente la causa genética de una enfermedad. Una vez identificada, si existían terapias génicas, el verdadero reto era garantizar que estuvieran disponibles para todos los pacientes que las necesitaran, no solo para quienes pudieran costeárselas. Valentín Fuster, director del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares, advertía que al hablar de genética aplicada a la medicina había que proceder con precisión y, sobre todo, con precaución. La inteligencia artificial merecía el mismo cuidado: era importante seguir adelante, pero con muchas precauciones en la interpretación de la información.

La telemedicina, que había explotado por necesidad en 2020, se estaba convirtiendo en el método elegido por millones de personas. Los dispositivos de monitorización remota permitían controlar a pacientes a distancia, midiendo presión arterial y ritmo cardiaco. El análisis predictivo ayudaba a identificar a los pacientes en riesgo antes de que enfermaran, permitiendo intervenciones preventivas. Fuster era enfático: estos sistemas tenían que estar muy bien gobernados para su buena aplicación, porque influirían tanto en la vida de los pacientes como en los sistemas de salud en su conjunto.

Y luego estaban los xenotrasplantes. A principios de 2022, equipos de investigadores en Maryland y Alabama anunciaron hitos que parecían sacados de la ciencia ficción: el primer trasplante exitoso de un corazón de cerdo modificado genéticamente a un ser humano, y el primer trasplante de riñones de cerdo genéticamente modificados en un individuo con muerte cerebral. Estos resultados demostraban que el xenotrasplante podría abordar la crisis mundial de escasez de órganos. La técnica llevaba años en desarrollo, con investigadores trabajando para evitar el rechazo fulminante que ocurriría al situar un órgano animal en un cuerpo humano. Montoliu esperaba que se establecieran ensayos clínicos con un número significativo de pacientes para evaluar con mayor claridad la seguridad y eficacia de estos procedimientos. El futuro de la medicina, parecía claro, sería más personalizado, más predictivo, más preventivo y más participativo. Pero también requeriría una gobernanza cuidadosa y una distribución equitativa de sus beneficios.