La mayor colonia de pingüinos del mundo pierde más de medio millón de ejemplares

En una isla volcánica remota del archipiélago de las Sandwich del Sur, a casi dos mil kilómetros de cualquier asentamiento humano permanente, sucedió algo que los científicos no esperaban. La isla Zavodovski, que en 2011 albergaba la colonia de pingüinos más grande del mundo, ha perdido más de medio millón de pingüinos barbijo en apenas catorce años. El descubrimiento llegó cuando investigadores del British Antarctic Survey visitaron la isla en 2023 y encontraron un panorama desolador: la población de pingüinos barbijo había colapsado.

Los pingüinos barbijo —nombrados así por la delgada línea de plumas negras que recorre su barbilla— son aves que prosperan en condiciones extremas. La isla Zavodovski, con sus acantilados escarpados, vientos violentos y aguas turbulentas, parecía el lugar perfecto para ellos. Junto a los barbijo convivían pingüinos macaroni, identificables por sus penachos amarillos característicos. Pero cuando los investigadores compararon sus datos aéreos y satelitales con los registros de 2011, descubrieron que los nidos ocupados por pingüinos barbijo habían caído un 63% en esos catorce años. Esto representaba una cuarta parte de toda la población de la isla.

Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del British Antarctic Survey y principal investigador del estudio publicado en Current Biology, describió el hallazgo con palabras que reflejaban la magnitud del cambio: es el mayor cambio en la composición de una comunidad jamás observado en un solo lugar de la Antártida. Los descensos anuales rondaban el 7%, cifra entre dos y tres veces superior a la registrada en otras colonias antárticas. Ratcliffe fue claro en su conclusión: los pingüinos barbijo estaban enviando una señal muy clara sobre los efectos del calentamiento global.

Llegar a Zavodovski no es tarea sencilla. Los investigadores zarparon desde las islas Malvinas y navegaron durante dos semanas por aguas agitadas, viéndose obligados a refugiarse en fiordos para escapar de tormentas violentas. Una vez en la isla, montaron campamento sobre las rocas y pasaron tres días contabilizando aves mediante drones, fotografías aéreas y dispositivos de seguimiento colocados en los propios animales. El esfuerzo reveló una verdad incómoda: algo estaba cambiando rápidamente en uno de los lugares más remotos del planeta.

Los científicos descartaron varias causas potenciales. Una erupción volcánica ocurrida en 2016 no explicaba el declive, que había comenzado años antes y se mantenía constante. Tampoco encontraron evidencia de que la competencia por espacio de anidación o la pesca regional de kril fueran responsables. La causa más probable, determinaron, era el calentamiento oceánico provocado por la actividad humana. El kril, el pequeño crustáceo que constituye la dieta principal de los pingüinos barbijo, depende del hielo marino para alimentarse y refugiarse. A medida que el océano se calienta, el kril se desplaza hacia el sur, hacia aguas más frías. Los pingüinos barbijo no pueden seguirlo: el agua resulta demasiado gélida para su supervivencia.

Hay un aspecto que complica aún más el panorama. Los pingüinos barbijo tienen una distribución geográfica muy limitada y son una especie bastante especializada. A diferencia de sus vecinos macaroni, que aumentaron su población un 28% entre 2011 y 2016 y se han mantenido estables desde entonces, los barbijo no pueden adaptarse fácilmente a aguas más cálidas ni tienen una dieta tan variada. Los macaroni prosperan precisamente porque pueden comer otras cosas además de kril y toleran mejor las nuevas condiciones oceánicas. Este contraste subraya la teoría del cambio climático: mientras una especie se adapta, la otra se desmorona.

Los investigadores sugieren que si el declive continúa, los pingüinos barbijo podrían ser clasificados como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Actualmente están catalogados como de preocupación menor. Noah Stryker, ornitólogo que no participó en el estudio, señaló que lo más preocupante es la rapidez del cambio, especialmente considerando que las islas Sandwich del Sur albergan casi un tercio de la población mundial de pingüinos barbijo. Peter Fretwell, especialista en teledetección del British Antarctic Survey, resumió lo que el estudio demuestra: el calentamiento climático afecta incluso a los rincones más remotos del planeta, lugares tan alejados que parecería que deberían estar a salvo, pero no lo están.