La lectura previene la demencia y mejora la memoria, según estudio de Cambridge

Investigadores de la Universidad de Cambridge han documentado lo que muchos lectores intuyen desde hace años: abrir un libro no es solo un pasatiempo agradable, sino una intervención genuina para la salud del cerebro. Un estudio publicado en la revista Psychological Medicine confirma que la lectura por placer está vinculada a una mejor salud mental, mayor empatía y, de forma significativa, a una reducción del riesgo de demencia en cualquier etapa de la vida.

El trabajo surge de una observación práctica. La profesora Barbara Sahakian y la doctora Christelle Langley, ambas del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, estaban escribiendo su libro Brain Boost: Healthy Habits for a Happier Life cuando notaron un vacío sorprendente en la literatura científica. A pesar de las señales que apuntaban a beneficios reales de la lectura recreativa, había muy pocos estudios rigurosos dedicados al tema. Decidieron llenar ese hueco. Para hacerlo, se asociaron con The Queen's Reading Room, una organización benéfica impulsada por la reina Camila, aprovechando el Año Nacional de la Lectura en el Reino Unido como marco para profundizar en la investigación.

Lo que encontraron es tranquilizador en su simplicidad: el formato importa menos de lo que podría pensarse. Leer en papel, en pantalla, en forma de novela o de cómic produce recompensas cognitivas medibles a cualquier edad. Estos beneficios se amplifican cuando la lectura se convierte en una actividad compartida, ya sea en familia o en clubes de lectura. Sahakian subraya que la lectura es una herramienta poderosa para cuidar la salud cerebral, desarrollar habilidades cognitivas críticas y mejorar el bienestar general. Pero también insiste en algo igualmente importante: aunque es ideal comenzar desde la infancia, nunca es demasiado tarde. Los beneficios se extienden a lo largo de toda la vida, incluso en la vejez.

Esta conclusión adquiere urgencia cuando se observan las tendencias actuales. Las encuestas muestran que la lectura entre niños y adolescentes ha caído a niveles históricos, con caídas particularmente pronunciadas entre varones y en comunidades desfavorecidas. Langley propone una solución pragmática: buscar géneros y formatos que realmente atraigan a los jóvenes. Los cómics y las novelas gráficas, lejos de ser una versión inferior de la lectura, pueden funcionar como una puerta de entrada efectiva hacia hábitos de lectura más amplios.

Los números respaldan esta estrategia. Un estudio anterior que incluyó a más de diez mil jóvenes demostró que quienes adoptaron la lectura temprana mostraron mejoras medibles en atención, memoria y desempeño académico. Pero los beneficios van más allá del aula. Estos lectores jóvenes reportaron menos problemas de salud mental, dormían más y dependían menos de las pantallas. Hay un dato particularmente interesante: la lectura también se correlaciona con un mejor desempeño en matemáticas, probablemente porque ambas disciplinas requieren procesos cognitivos similares de procesamiento secuencial y razonamiento abstracto.

Lo que emerge de esta investigación es una imagen clara: la lectura no es un lujo cultural ni un entretenimiento pasivo. Es una práctica activa que moldea el cerebro, protege contra la degradación cognitiva y construye una arquitectura mental más resiliente. En un momento en que la demencia y otras enfermedades neurodegenerativas representan una carga creciente para la salud pública, una actividad accesible, económica y placentera que puede reducir ese riesgo merece ser tomada en serio. El desafío ahora es convertir esa evidencia en cambio real, especialmente en las generaciones más jóvenes que han crecido en un mundo saturado de pantallas pero cada vez más alejado de los libros.