La inmunización con anticuerpos monoclonales, la verdadera protección de bebés contra el VRS

Cada otoño e invierno, los servicios de urgencias pediátricas españolas se llenan de bebés con dificultades para respirar. Muchos de ellos padecen bronquiolitis, una infección pulmonar que afecta las vías respiratorias bajas y que, durante décadas, ha sido la principal causa de hospitalización en lactantes en todo el país. El culpable es el virus respiratorio sincitial, o VRS, un patógeno estacional altamente contagioso que causa el 80% de todos los casos de bronquiolitis en menores de un año. La cifra es inquietante pero también engañosa: aunque el VRS es responsable de una carga de enfermedad enorme, la realidad es que la mayoría de las infecciones que provoca son leves y transitorias. Solo aproximadamente el 2% de los lactantes infectados requiere hospitalización. Sin embargo, ese pequeño porcentaje representa miles de ingresos cada temporada, y lo más sorprendente es que el 98% de los bebés hospitalizados por este virus nacieron sanos y a término, sin factores de riesgo aparentes.

Durante años, los pediatras no tenían mucho que ofrecer una vez que la enfermedad se manifestaba. Los tratamientos convencionales —antibióticos, broncodilatadores, corticoides— resultaron ineficaces. El manejo se limitaba a medidas de apoyo: limpiar las vías nasales, garantizar la hidratación, colocar al bebé en posición semiincorporada y vigilancia estrecha. Para los casos graves que requerían hospitalización, solo quedaba la administración de oxígeno. La prevención era imposible porque no existía herramienta para prevenirla. Esa realidad cambió hace dos años cuando España aprobó la administración de un anticuerpo monoclonal llamado nirsevimab, una inmunización que protege a los lactantes de desarrollar enfermedad grave por VRS.

Lo que hace notable esta decisión es que España se convirtió en el primer país del mundo en implementar una estrategia de inmunización universal contra el VRS. A partir de la temporada 2023-2024, el Ministerio de Sanidad recomendó que todas las comunidades autónomas inmunizaran a todos los lactantes menores de seis meses, así como a bebés de hasta 24 meses que presentaran factores de riesgo como prematuridad, displasia broncopulmonar o cardiopatías congénitas. El nirsevimab fue incluido en el Calendario de Inmunizaciones de Sanidad, y la campaña se ha mantenido durante tres temporadas consecutivas, con la más reciente comenzando en septiembre de este año.

La Asociación Española de Pediatría fue pionera también en el ámbito científico: fue la primera sociedad pediátrica mundial en recomendar oficialmente el nirsevimab en su Calendario de Inmunizaciones, decisión que publicó el 1 de enero de 2023. Según explica Antonio Iofrío de Arce, pediatra y secretario del Comité Asesor de Vacunas de la AEP, esta inmunización ha supuesto "un antes y un después en la importante carga de enfermedad que este virus produce". Antes de su implementación, las consultas de atención primaria y los servicios de urgencias atendían cada otoño-invierno a una gran cantidad de lactantes pequeños con dificultad respiratoria, y uno de cada diez terminaba hospitalizado por su mala evolución.

Los números de estos dos primeros años de implementación hablan por sí solos. Con coberturas de vacunación alrededor del 90%, se estima que la inmunización ha evitado más de 10.000 hospitalizaciones anuales en lactantes menores de un año. El impacto en la salud pública ha sido medible y significativo: reducción de hospitalizaciones, reducción de consultas de urgencia, y una alta efectividad demostrada en la práctica. España no solo lidera mundialmente en la prevención del VRS mediante esta estrategia de inmunización universal, sino que ha establecido un modelo que otras naciones están observando y considerando replicar.

Actualmente, además del anticuerpo monoclonal para lactantes, hay tres vacunas autorizadas para población adulta, y una de ellas puede administrarse también en mujeres embarazadas, ampliando la protección a través de anticuerpos maternos. La estrategia española ha demostrado que cuando existe una herramienta preventiva eficaz, implementarla de manera universal y temprana puede transformar radicalmente la carga de una enfermedad. Lo que antes era inevitable —cientos de bebés hospitalizados cada invierno— ahora es prevenible. Y esa diferencia, multiplicada por miles de familias que no tienen que pasar por una hospitalización infantil, es el verdadero impacto de esta inmunización.