La ilusión de escucha: cómo la IA reemplaza el diálogo real en la infancia

Una psicóloga que atiende a niños y adolescentes comenzó hace tiempo a hacer una pregunta que antes no formulaba: ¿usás chatbots o inteligencia artificial para hablar, preguntar o contar cosas que no le dirías a otra persona? La respuesta llega cada vez con mayor frecuencia, incluso en menores de ocho años. Dicen que sí.

Los chicos recurren a estos sistemas para hacer tareas, para resolver dudas, para entender cosas. Pero también para conversar. Preguntan lo que no se animan a preguntar en voz alta: cuestiones sobre desarrollo físico, sexualidad, amistades, relaciones familiares. Algunos lo hacen para ordenar lo que sienten; otros, simplemente para no estar solos. En los más pequeños funciona como una herramienta de resolución rápida. En la preadolescencia, buscan orientación sobre qué decir y cómo decirlo. En la adolescencia, la usan para hablar sin filtro.

Cuando un niño o niña conversa con una inteligencia artificial, experimenta la sensación de estar en un vínculo. La máquina deja de ser herramienta y se convierte en contenedor emocional. "Calmame", "decime algo para sentirme mejor", "distraeme". El sistema responde con inmediatez, simulando una escucha que no implica a nadie real. Una investigación de las universidades de Brown y Harvard encontró que aproximadamente uno de cada ocho adolescentes y jóvenes usa chatbots para obtener consejos sobre salud mental; dos tercios de quienes lo hacen acceden al menos una vez al mes, y la mayoría afirma que le resulta útil. Recurren especialmente cuando se sienten tristes, enojados o nerviosos. El fenómeno se explica por tres factores concretos: bajo costo, disponibilidad inmediata y una fuerte percepción de privacidad. Son condiciones que vuelven estos sistemas especialmente atractivos para quienes no tienen acceso —o no pueden acceder— a espacios de escucha reales.

Más allá de las consultas típicas sobre qué decirle a un amigo o cómo responder un comentario en redes, existe un terreno más silencioso y delicado. Menores conversan con máquinas sobre bullying, ciberbullying, violencia sexual en entornos presenciales o digitales, ludopatías. Situaciones difíciles de relatar que encuentran en la IA un testigo y asesor del malestar. Hablar o escribir queda encapsulado en un circuito cerrado de falsa develación. La sensación es de alivio, al menos transitorio. Pero nada de eso se inscribe en un vínculo real. Nadie interviene, nadie protege, nadie se hace responsable.

La inteligencia artificial introduce una diferencia cualitativa respecto a redes sociales o videojuegos: aquí no solo hay interacción, hay respuesta. Y en esa respuesta habita la ilusión de un interlocutor válido, cuando en realidad se trata de un algoritmo. Cuando un adolescente envía un audio o escribe a un chatbot y recibe una respuesta acorde con sus creencias y valores, experimenta algo que se parece al entendimiento. La IA se ajusta, pero ese ajuste no es neutro. Se apoya en patrones previos donde se inscriben desigualdades y estereotipos de género que se reproducen sin cuestionamiento. Un estudio de la UNESCO reveló que los modelos de lenguaje asocian a las mujeres con el hogar, la familia y los hijos —hasta cuatro veces más que a los hombres—, mientras vinculan a los hombres con negocios, carreras y puestos ejecutivos. En una subjetividad en desarrollo, esos estereotipos delimitan qué se puede desear, qué se espera de cada uno, cómo se nombran los vínculos, cómo debe ser el cuerpo y hasta qué se puede aspirar. En lugar de abrir preguntas, fijan respuestas.

La inteligencia artificial no conoce ni comprende a quien le habla, pero el uso sostenido puede producir algo que se le parece. A medida que el intercambio se repite, el sistema ajusta sus respuestas en función de las palabras, los temas y el tono emocional del usuario. No es un conocimiento del sujeto, sino un afinamiento progresivo del lenguaje que devuelve. Ese lenguaje no proviene de una experiencia ni de un saber situado en alguien, sino de grandes volúmenes de textos con los que fue entrenada. Cuando alguien escribe, la máquina no recuerda ni consulta una verdad: predice qué decir en función de lo que recibe. Sin embargo, esa respuesta puede resultar lo suficientemente precisa como para generar la sensación de estar siendo entendido. Y es ahí donde el problema se vuelve más complejo: no hay un otro que escuche, pero la experiencia subjetiva es la de haber sido escuchado.

Esta es una externalización del pensamiento donde incluso se delega el proceso mismo de pensar. ¿Por qué siento esto? ¿Debería sentirlo? ¿Está mal este pensamiento? Estas operaciones son propias de la introspección, el mecanismo por el cual nos pensamos a nosotros mismos y en vínculo con los demás. Cuando de manera asidua se pregunta a la IA qué decir, cómo escribir, qué opinar, incluso cómo sentirse frente a una situación, esa operación se corre hacia afuera. Aunque hay un primer trabajo psíquico en haber formulado la pregunta, la respuesta se espera del exterior, debilitando o anulando el proceso interno. En los próximos años, probablemente empecemos a ver las consecuencias de delegar en la tecnología funciones mentales. En una subjetividad en desarrollo, ese desplazamiento puede empobrecer los procesos de elaboración, reducir la tolerancia a la duda, debilitar la construcción de criterio propio y empujar hacia formas de pensamiento cada vez más breves y estandarizadas, tanto al escribir como al hablar.

La pregunta no es si los chicos van a usar inteligencia artificial —ya la usan—, sino qué vamos a hacer con esto. Si la vamos a incorporar en los hogares, en la clínica, en la escuela, en las políticas públicas, o si vamos a volver a llegar tarde. Lo que está en juego no es solo la tecnología, sino el lugar que le damos al pensamiento, a la palabra y a cómo cada niño, niña y adolescente tramita lo que le pasa y lo que siente. También qué lugar jugaremos los adultos en esa intermediación. Un niño o una niña no necesita solo una respuesta. Necesita hablar, escucharse y que haya alguien del otro lado con toda su humana disponibilidad.