La Gran Muralla Verde de China amenaza sus reservas de agua tras casi 50 años

En 1978, China enfrentaba una crisis ambiental que amenazaba sus tierras de cultivo y sus comunidades. Entre principios de los años sesenta y finales de los setenta, casi 6,67 millones de hectáreas en el norte del país se habían convertido en desierto. Más de 13 millones de hectáreas de cultivos sufrían daños constantes por tormentas de arena y erosión del viento. La degradación del suelo ponía en riesgo directo la seguridad alimentaria de regiones enteras. El Consejo de Estado respondió aprobando, el 25 de noviembre de 1978, un proyecto ambicioso: la Gran Muralla Verde, una red ecológica que combinaría franjas forestales, terrenos arbolados y áreas de reserva en el noroeste, norte y noreste de la nación. El plan contemplaba tres amplios períodos y ocho fases programadas hasta 2050, empleando siembra aérea, trabajo manual y barreras de protección directa.

Durante casi cinco décadas, la iniciativa logró detener el avance del desierto. Cada intervención respondía a necesidades específicas: fijación de dunas en terrenos arenosos, conservación en la meseta de Loess, resguardo agrícola. Los equipos combinaban especies arbóreas, arbustivas y gramíneas según el territorio. Las evaluaciones científicas de sus primeras décadas confirmaban que estas intervenciones podían restaurar tierras áridas y semiáridas. Pero en 2022, cuando investigadores examinaron los datos acumulados entre 1978 y ese año, descubrieron un problema que nadie había anticipado completamente: la reforestación había contribuido a reducir las reservas de agua subterránea regional en un 7,8 por ciento.

El mecanismo es simple pero profundo. La vegetación absorbe la humedad del suelo y la devuelve a la atmósfera mediante la evapotranspiración, un proceso que restringe el volumen de agua capaz de infiltrarse hacia los depósitos subterráneos. Un estudio de 2021 en la región de Mu Us midió la recarga profunda bajo un bosque de pino mongol: apenas 0,2 milímetros en 2017. En contraste, en terreno arenoso descubierto, la recarga alcanzaba 67,6 milímetros. La diferencia es de escala geológica. Los arbustos también ejercen presión sobre las reservas hídricas. Investigaciones sobre el Salix psammophila en la meseta de Ordos demostraron que la siembra masiva de esta especie frenaba la reposición de los acuíferos, reduciendo la precipitación efectiva anual en casi un 23 por ciento. Los autores advirtieron que la recarga podía reducirse o incluso impedirse completamente.

Esta tensión entre dos objetivos ambientales —detener la desertificación y preservar el agua subterránea— no es única de China, pero en el norte del país alcanza una intensidad particular. Las zonas semiáridas donde se concentra la Gran Muralla Verde ya enfrentan escasez de agua. Agregar vegetación que consume más agua de la que permite infiltrarse crea un dilema sin soluciones simples. Una evaluación publicada en Science China Life Sciences sobre el período 1978-2022 detectó el descenso en el almacenamiento regional y concluyó que, aunque el impacto local es considerable, el fenómeno carece de un alcance generalizado sobre las reservas del país en su totalidad. Los autores aconsejaron respetar la capacidad de los recursos disponibles y adecuar las especies a cada lugar.

Las autoridades chinas han comenzado a ajustar el curso. Desde 2014, las directrices priorizan el uso de arbustivas y pastizales en zonas con pluviosidad inferior a 400 milímetros anuales, un criterio ratificado en las normas de gestión de junio de 2026. El reto principal radica en frenar la desertificación mediante especies y densidades sostenibles que no comprometan el balance del ecosistema. No se trata de abandonar la Gran Muralla Verde, sino de hacerla más inteligente: elegir qué plantar, dónde plantarlo y cuánto, de modo que la vegetación cumpla su función de protección sin agotar los acuíferos que alimentan a millones de personas. Es un equilibrio que China aún está aprendiendo a mantener.