La fortaleza del euro expone la divergencia entre el BCE y la Fed

El Banco Central Europeo se reúne este jueves en un momento de tensión cambiaria que expone una pregunta fundamental sobre el futuro de la política monetaria en ambos lados del Atlántico. El euro cotiza cerca de 1,16 dólares, consolidando una apreciación que comenzó a principios de julio y que en su momento llegó a rozar los 1,17 dólares. Esa fortaleza refleja una lectura de los mercados: que la economía estadounidense se desaceleraba más de lo esperado y que la Reserva Federal tendría que recortar tipos con mayor agresividad de la que se anticipaba hace meses.

Para el BCE, presidido por Christine Lagarde, la reunión de hoy plantea una decisión que los inversores creen ya resuelta en lo técnico pero que sigue siendo delicada en lo estratégico. El mercado descuenta una subida de 0,25 puntos porcentuales, llevando el precio del dinero al 2,5%. Lo que importa más, sin embargo, es el lenguaje que use la institución para describir los riesgos sobre los precios y si considera que el ciclo de relajación monetaria ha llegado a su fin o si aún hay margen para nuevos movimientos. Los inversores también estarán atentos a la actualización de las previsiones económicas, conscientes de que esos números condicionarán las expectativas sobre futuros pasos.

La fortaleza del euro ha sido un aliado inesperado en la lucha contra la inflación. Una moneda más fuerte abarata las importaciones de energía y materias primas cotizadas en dólares, reduciendo parte de las presiones inflacionistas que han preocupado al BCE durante meses. Pero esa tendencia ha comenzado a encontrar resistencia en las últimas semanas. Kevin Warsh, exgobernador de la Reserva Federal, adoptó un tono especialmente duro durante el simposio de Jackson Hole, enfatizando la necesidad de evitar que las expectativas de inflación se desanclen y transmitiendo la idea de que aún queda trabajo por hacer en la lucha contra el aumento de precios. Ese discurso contribuyó a aliviar las preocupaciones de que la Fed no estuviera haciendo lo suficiente, impulsando de forma significativa las expectativas sobre los tipos de interés estadounidenses.

La reactivación de las tensiones geopolíticas entre Estados Unidos e Irán también ha fortalecido el dólar, que funciona como activo refugio en momentos de incertidumbre. Los mercados de futuros descuentan ahora una probabilidad superior al 60% de una subida de tipos por parte de la Fed en septiembre, una expectativa que ha ampliado el diferencial de rentabilidad a favor de los activos denominados en dólares. El resultado ha sido una revisión al alza de las expectativas sobre los tipos estadounidenses y una recuperación del dólar frente a la mayoría de las grandes divisas internacionales.

Pese a esa presión, el dólar no ha logrado borrar completamente las ganancias acumuladas por el euro durante los últimos meses. Esa resistencia de la moneda única evidencia que los inversores siguen considerando que la zona euro ha dejado atrás la fase más aguda de su crisis inflacionaria. La diferencia entre las políticas monetarias de Fráncfort y Washington podría ser menor de la que se descontaba hace un año, según el análisis de especialistas en divisas. Para el BCE, el tipo de cambio no forma parte de sus objetivos directos, pero sí influye en las perspectivas económicas que maneja la institución. Un euro fuerte tiende a contener la inflación importada, mientras que una depreciación prolongada puede encarecer las compras de energía y otras materias primas.

La reunión de este jueves servirá así para evaluar no solo el estado de la economía europea, sino también la capacidad del BCE para seguir diferenciándose de una Reserva Federal que vuelve a mostrarse preocupada por la persistencia de la inflación. Los inversores buscarán pistas sobre el rumbo de los tipos de interés en la eurozona, conscientes de que el futuro del euro dependerá tanto de las decisiones que se adopten en Fráncfort como de las que se tomen en Washington. La divergencia entre ambos bancos centrales, que parecía clara hace apenas semanas, ahora es más incierta.