La envidia: de mecanismo de supervivencia a veneno digital en redes sociales

Tres de cada cuatro personas creen que otros sienten envidia. Cuando se les pregunta por sí mismas, ocho de cada diez niegan haberla experimentado alguna vez. Los números no cierran, y esa contradicción revela algo incómodo: la envidia es una emoción que todos experimentamos pero nadie quiere confesar. Un estudio de la Universidad de Tilburg en 2009 documentó esta brecha. Una encuesta más reciente en Instagram mostró un patrón idéntico: cuando se preguntó directamente si alguien era envidioso, la respuesta mayoritaria fue "No, a mí me tienen envidia". Estamos ante un sentimiento tabú, rechazado socialmente pero omnipresente, y la ciencia sugiere que esa negación colectiva es un error.

La envidia no es un defecto moral reciente. Según la psicología evolutiva del estadounidense David Buss, es una alarma cognitiva heredada de nuestros ancestros que literalmente los mantuvo vivos. En las tribus primitivas, la cooperación era esencial para cazar presas grandes, defender territorio y protegerse de depredadores. Pero los recursos valiosos —las mejores porciones de alimento, los refugios seguros, las alianzas de poder, el acceso a parejas reproductivas— siempre fueron escasos. La jerarquía dentro del grupo determinaba quién comía primero cuando llegaba el hambre. Un individuo que cooperaba ciegamente mientras sus iguales ganaban terreno y prestigio terminaba relegado al fondo de la estructura social. Cuando venía una hambruna, los de abajo morían primero. La selección natural no favoreció la cooperación pura, sino una cooperación estratégica regulada por el monitoreo constante del estatus relativo. La envidia servía para evitar que un igual te desplazara silenciosamente en la escala social. Quien no sentía ese dolor ante el éxito ajeno corría el riesgo de perder posición sin notarlo.

La neurociencia moderna ha mapeado lo que ocurre en el cerebro cuando experimentamos envidia. En 2009, Hidehiko Takahashi y su equipo utilizaron resonancia magnética para observar qué sucedía cuando una persona descubría que alguien similar tenía más dinero, éxito o ventajas. Encontraron mayor actividad en el córtex cingulado anterior, una región asociada con el conflicto, el malestar y la detección de discrepancias. Primero aparece el dolor de la comparación. Desde ese punto, el cerebro puede tomar dos caminos distintos. La envidia sana transforma esa incomodidad en motivación: el deseo de conseguir lo mismo, de mejorar la propia posición. Investigaciones de Jan Crusius y Jens Lange muestran que en este caso la atención se dirige hacia las posibilidades de avance personal. La envidia maliciosa, en cambio, concentra la atención en el otro y puede generar el deseo de que pierda aquello que lo coloca por encima. Takahashi observó algo más perturbador: cuando finalmente al envidiado le ocurría algo malo, aumentaba la actividad del estriado ventral, una región vinculada al procesamiento de recompensas. Es la schadenfreude, el placer ante la desgracia ajena. Una revisión de estudios de neuroimagen de 2024 realizada por Dai, Liu, Chai y Zhang confirma que diferentes redes cerebrales —relacionadas con el conflicto, la emoción, la recompensa y el control cognitivo— participan en estos procesos.

Las redes sociales han transformado la envidia de un mecanismo ocasional de supervivencia en una actividad permanente. Instagram es una ventana constante, pero del otro lado no vemos la cotidianidad de nuestros semejantes sino una selección cuidada de sus mejores momentos: viajes, cuerpos, parejas, dinero. Los comparamos con nuestra vida cotidiana, no con la vida cotidiana ajena. Un estudio reciente de Jacqui Taylor y Georgina Armes analizó cómo estas comparaciones ascendentes se relacionaban con la autoestima y la imagen corporal: los participantes expuestos a perfiles que representaban estándares superiores tendían a experimentar peores evaluaciones de sí mismos. La cuantificación de la vida en la plataforma —cantidad de likes, reproducciones, compartidos— le da a la envidia una vía de comparación directa y objetiva. Una foto puede tener más o menos atención que otra de manera medible, y eso alimenta la comparación social sobre la que se monta toda la red.

La pregunta que emerge es si la envidia sigue siendo necesaria. Ya no peleamos físicamente por recursos escasos dentro de una caverna contra otros miembros de nuestra tribu. El capitalismo es un sistema de competencia constante, pero la amenaza ha cambiado de forma: ya no nos persiguen animales salvajes sino la inteligencia artificial y los currículum de empleados más preparados. La comparación constante de las redes sociales genera problemas reales como ansiedad, estrés y disforia corporal. David Buss y Sarah Hill sostienen que la envidia sigue siendo útil: permite saber qué queremos a partir de verlo en el otro, identificar desventajas, evaluar rivales y motivar conductas para mejorar nuestra posición. El problema, según ellos, son las redes, que nos hacen compararnos permanentemente con cientos o miles de personas en el mundo. Todo sentimiento o emoción generado de manera desmedida puede volverse patológico.

Lo crucial es que la envidia sana y la envidia maliciosa se originan en el mismo lugar: una comparación dolorosa con un semejante. La diferencia radica en cómo procesamos ese dolor. La envidia sana implica una racionalización del sentimiento, mientras que la envidia maliciosa se procesa en la parte más primitiva del cerebro. Depende de nosotros poder utilizar el dolor generado por el éxito ajeno como combustible para mejorar y no como vehículo para desear el mal. La envidia tiene una injusta mala prensa, pero muchas veces provoca la insatisfacción necesaria para avanzar.