La densidad ósea vertebral podría anticipar el envejecimiento cerebral, según Johns Hopkins

Una tomografía de tórax solicitada por rutina —quizá para descartar un nódulo pulmonar, quizá como parte de un cribado de cáncer— podría revelar algo que nadie estaba buscando: una pista sobre cómo envejece tu cerebro. Investigadores de la Universidad Johns Hopkins descubrieron que la densidad de los huesos en la columna vertebral guarda una relación medible con la velocidad a la que se deteriora la cognición y cambia la estructura cerebral con los años. El hallazgo, publicado en la revista Radiology, es el primero en establecer ese vínculo de forma longitudinal, siguiendo a las personas a lo largo del tiempo.

El estudio partió de datos del Estudio Multiétnico de Aterosclerosis, un proyecto que ya había recopilado tomografías computarizadas de tórax sin contraste de más de dos mil participantes. Los investigadores utilizaron un algoritmo de aprendizaje profundo para calcular la densidad mineral ósea volumétrica en las vértebras torácicas de cada persona —una medida que refleja cuánto calcio y otros minerales hay comprimidos en un volumen determinado de hueso. Luego redujeron el grupo a 715 individuos que además de esa medición habían completado resonancias magnéticas cerebrales y pruebas cognitivas. Durante el seguimiento, 408 y 405 de esos participantes fueron evaluados nuevamente para observar cómo evolucionaban dos marcadores específicos del cerebro: las hiperintensidades de la sustancia blanca y la anisotropía fraccional, ambas señales de alteraciones microestructurales asociadas con deterioro cognitivo y riesgo de demencia.

Los números fueron claros. Las personas que comenzaron el estudio con menor densidad ósea en la columna torácica experimentaron un declive cognitivo más acelerado. Más aún, los cambios cerebrales se concentraron en zonas particulares: acumularon hiperintensidades más rápidamente en el cuerpo calloso, la estructura que coordina funciones ejecutivas, memoria de trabajo y atención. También mostraron una reducción más pronunciada de la anisotropía fraccional en el brazo anterior de la cápsula interna, otra región crítica para las funciones ejecutivas. El profesor de radiología Shadpour Demehri subrayó que este es el primer trabajo longitudinal en conectar la densidad vertebral inicial con cambios concretos en la sustancia blanca y el desempeño cognitivo.

Pero el estudio no afirma que los huesos débiles causen demencia. Los autores son cuidadosos en ese punto. Lo que probablemente sucede es que ambos deterioros —el óseo y el neurológico— responden a factores metabólicos comunes que afectan al esqueleto y al cerebro en paralelo. Entre esos factores figuran la resistencia a la insulina, la dislipidemia y los cambios hormonales propios de la menopausia. Es decir, no es que la fragilidad ósea dañe el cerebro, sino que una condición metabólica subyacente daña ambos sistemas simultáneamente.

Lo práctico del hallazgo radica en la detección temprana. Una densidad ósea baja podría servir como bandera roja para identificar a personas que corren riesgo simultáneo de deterioro óseo y neurológico. Esa identificación permitiría orientar una evaluación más exhaustiva de los factores de riesgo metabólicos sin necesidad de nuevos exámenes. La doctora Sara Momtazmanesh, investigadora postdoctoral del Departamento de Radiología de Johns Hopkins, señaló que las tomografías de tórax ya solicitadas para otros propósitos —cribado de cáncer de pulmón, seguimiento de nódulos— podrían aportar esa medición de densidad vertebral sin costo adicional. Las imágenes ya existen en los registros de muchos pacientes. Solo hace falta extraer de ellas la información que siempre estuvo ahí.