Katalin Karikó: la bioquímica húngara que revolucionó las vacunas con ARN mensajero

A finales de los años ochenta, una bioquímica húngara dejó su país con poco más que una convicción: que las moléculas de ácido ribonucleico mensajero podrían reescribir la forma en que combatimos las enfermedades. Katalin Karikó llegó a Estados Unidos sin ciudadanía, sin conexiones, y sin que nadie en la comunidad científica creyera en su idea. Durante tres décadas, mientras la mayoría de sus colegas miraba hacia otro lado, ella persistió.

En la década de los noventa, cuando Karikó comenzó a explorar cómo el ARN mensajero podría instruir a las células para fabricar sus propias proteínas defensivas, la ciencia establecida era escéptica. Las universidades rechazaban sus propuestas. Las agencias de financiamiento decían que no. La Universidad de Pensilvania, donde trabajaba, desestimó su investigación como demasiado especulativa, demasiado arriesgada. Pero ella necesitaba renovar su visa de trabajo, así que aceptó un puesto de rango inferior con un salario escaso y continuó. "Es importante que la ciencia sea apoyada en muchos niveles porque nunca se sabe lo que puede ocurrir", diría años después, reflexionando sobre esos años de lucha.

El punto de quiebre llegó en 2005. Karikó y su principal colaborador, Drew Weissman, resolvieron un problema fundamental: el ARN mensajero sintético que creaban en el laboratorio generaba una respuesta inmunológica no deseada. Diez años después, en 2015, lograron otro avance crucial: descubrieron cómo dirigir el ARN mensajero hacia la parte correcta de la célula para que funcionara como se esperaba. "Lo revisamos una y otra vez y al final pensaba '¿Qué más puedo hacer?' porque sino sentía que estaba desperdiciando mi vida", recordó Karikó sobre esa época de incertidumbre.

Esos dos descubrimientos abrieron una puerta que permanecía cerrada desde hacía décadas. Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó al mundo, Pfizer y su socio alemán BioNTech, donde Karikó ahora era vicepresidenta, tenían la tecnología lista. Moderna también la utilizaba. Ambas vacunas funcionaban con el mismo principio que Karikó había perseguido durante treinta años: insertar instrucciones genéticas en el cuerpo para que las células fabricaran la proteína de espícula del coronavirus, esa punta característica que el virus usa para infectar. El sistema inmunológico aprendería a reconocerla y a defenderse.

Cuando Pfizer anunció en noviembre de 2020 que su vacuna era 90 por ciento efectiva, Karikó sintió algo que describió con una mezcla de risa y asombro: "¡Redención! Hiperventilé tomando aire, me emocioné tanto que temí morir o algo así". No era solo que una vacuna funcionara. Era que su vida entera de rechazo, de carreras en riesgo, de subvenciones negadas, de compañeros escépticos, había sido justificada. La tecnología que casi nadie quiso financiar se convirtió en la esperanza del mundo.

Pero para Karikó, la validación iba más allá de la pandemia. Durante más de cuarenta años había imaginado cómo el ARN mensajero podría tratar accidentes cerebrovasculares, cáncer, influenza. Ahora, con las vacunas COVID-19 probadas y funcionando, esa puerta se abría de verdad. Los laboratorios de todo el mundo comenzaban a considerar esta tecnología. Los miles de millones que fluían hacia el mercado de valores reflejaban lo que Karikó siempre supo: que esto era apenas el comienzo. Como señaló un genetista en una entrevista sobre el tema, "cuando entendamos sobre la precisión de lo que se está generando, no va a haber vuelta atrás". La ciencia que fue rechazada durante treinta años ahora definía el futuro de la medicina.