Jogos gratuitos usam táticas de apostas para gerar receita, aponta estudo

Um estudo publicado na revista Frontiers in Public Health revelou algo que muitos jogadores já suspeitavam: os jogos gratuitos que dominam o mercado de videogames funcionam segundo lógicas muito semelhantes às das apostas. A pesquisa detalha como a indústria concentra sua receita em um grupo específico de jogadores — aqueles dispostos a gastar quantias significativas em itens virtuais.

No jargão dos videogames, esses grandes gastadores são chamados de "ballenas". O termo, que significa baleias em espanhol, reflete a importância desproporcional desses jogadores para a saúde financeira dos jogos. Eles adquirem cofres, personagens, skins e outros conteúdos digitais, transformando o que foi anunciado como uma experiência gratuita em uma fonte contínua de receita para as desenvolvedoras.

O modelo de negócio dos jogos gratuitos repousa inteiramente sobre essas microtransações. Sem elas, não há receita. Sem receita, não há como manter servidores, desenvolver conteúdo novo ou sustentar os estúdios. Mas durante anos, a indústria manteve uma certa opacidade sobre como essa receita se distribuía entre os jogadores. Quanto do dinheiro vinha dos ballenas? Quanto vinha dos jogadores casuais que ocasionalmente compravam algo pequeno? A resposta não era clara.

O que o estudo agora demonstra é que essa distribuição segue um padrão muito específico — um padrão que espelha o comportamento observado em apostas. Não se trata apenas de que alguns jogadores gastem mais do que outros. Trata-se de que o sistema foi construído, deliberadamente ou não, para replicar os mesmos mecanismos psicológicos que tornam as apostas tão envolventes. Recompensas aleatórias, progressão lenta, a sensação de estar perto de algo valioso, a possibilidade de "ganhar grande" — tudo isso está presente tanto em um cassino quanto em um jogo mobile popular.

A pesquisa chega em um momento em que a indústria de videogames enfrenta crescente escrutínio sobre suas práticas de monetização. Reguladores em diferentes países começam a questionar se esses mecanismos deveriam ser classificados de forma diferente, ou se deveriam estar sujeitos às mesmas restrições que protegem menores de idade de apostas tradicionais. A analogia entre jogos e apostas não é mais apenas uma observação casual de jogadores frustrados — agora é uma conclusão científica publicada em uma revista de saúde pública.

O que torna essa descoberta particularmente relevante é que ela coloca em perspectiva a linguagem que a indústria usa para se descrever. Quando um jogo é chamado de "gratuito", o termo passa a significar algo bem diferente do que a maioria das pessoas entende. Gratuito, nesse contexto, significa que o acesso inicial não custa dinheiro. Mas a experiência completa, a progressão rápida, a competitividade — tudo isso tem um preço. E para alguns jogadores, esse preço acaba sendo muito alto.