Janet Yellen alerta para riscos de inflação acima da meta nos EUA

Janet Yellen, que presidiu o Federal Reserve e depois serviu como secretária do Tesouro americano, está preocupada. Durante um painel na Expert XP, ela expôs uma preocupação que vem ocupando sua mente: a inflação nos Estados Unidos pode subir além do que o mercado espera, ultrapassando a meta de 2% que o banco central americano persegue.

Os riscos, na visão dela, vêm de várias direções simultâneas. Choques de oferta em diferentes setores da economia pressionam para cima. A demanda por semicondutores e energia — especialmente para alimentar os data centers que sustentam a inteligência artificial — segue forte. E há ainda os impactos dos conflitos no Oriente Médio, que afetam fluxos globais de commodities e energia. Cada um desses fatores, isoladamente, já seria preocupante. Juntos, formam um cenário que exige vigilância.

O que torna a situação particularmente delicada é a questão da inteligência artificial. Os investimentos em IA, segundo Yellen, estão sendo inflacionários neste momento. Ela reconhece que a produtividade pode aumentar novamente — como aconteceu quando novas tecnologias foram adotadas no passado — mas insiste que ainda não há evidências disso acontecendo agora. Ela fez um paralelo histórico com Alan Greenspan e os anos 1990, quando ele presidia o Fed e ela integrava o conselho de governadores. Naquela época, numa reunião em 1996, Greenspan foi praticamente o único a argumentar que ganhos de produtividade conteriam a inflação, dispensando aumentos de juros. A maioria discordava, mas decidiram deixar a história se desenrolar — e Greenspan estava certo.

Mas desta vez, disse ela, é diferente. Não dá para reduzir os juros por causa da IA. Não agora. Talvez no médio prazo, quando e se a produtividade realmente começar a aparecer nos números. Por enquanto, o banco central precisa manter a cautela.

Sobre as tarifas que os Estados Unidos têm imposto, Yellen reconhece o impacto "enorme", mas o qualifica como transitório — elevam a inflação no momento em que são incorporadas aos preços, mas depois o efeito passa. O Fed, na sua avaliação, está em compasso de espera, observando como todos esses fatores podem influenciar a trajetória da inflação. Mas ela também acredita que o banco central está pronto para agir e elevar os juros se necessário.

Há ainda a questão do dólar como moeda de reserva global. Yellen acredita que as mudanças geopolíticas continuarão levando os países a buscar alternativas. Em 2022, quando o G7 decidiu sancionar a Rússia pela invasão da Ucrânia, "os riscos estavam claros", disse ela. Muitos países começaram a se perguntar o que aconteceria se estivessem do lado errado de uma decisão geopolítica. Ainda assim, ela não vê mudanças rápidas no curto prazo, porque ainda há poucas alternativas viáveis ao dólar.

Mas talvez a preocupação mais estrutural de Yellen seja com as finanças públicas americanas. A situação fiscal dos EUA deveria ser uma das grandes preocupações dos investidores, na sua visão. Problemas estruturais — como mudanças demográficas que elevam as despesas com previdência e saúde — estão pressionando os gastos públicos para cima. Ao mesmo tempo, nenhum governante tem incentivos para agir, porque cortes são impopulares. Quando o economista Caio Megale, que mediava o painel, perguntou se haveria uma maneira de comunicar à população a necessidade de equilibrar as contas, Yellen respondeu com realismo: "É muito desafiador. Quem faz isso costuma perder a eleição."