Investigadores detectan ADN tumoral en leche materna para diagnóstico precoz del cáncer de mama

Una paciente con cáncer de mama llegó a la consulta de la oncóloga Cristina Saura con una pregunta que la atormentaba: ¿había transmitido la enfermedad a través de la leche materna a su segunda hija? Llevaba congeladas muestras de leche desde 18 meses antes del diagnóstico. Saura sabía que el cáncer no se transmite por la lactancia, pero la inquietud de esa mujer encendió una idea: quizás en esa leche congelada ya había señales del tumor que podrían servir a la investigación.

Lo que encontraron cambió el curso de su trabajo. En ese fluido guardado durante meses, antes incluso de que el cáncer fuera diagnosticado, ya había fragmentos de ADN tumoral. El hallazgo llevó a Saura y su equipo del Vall d'Hebron Institut d'Oncologia de Barcelona a diseñar un estudio más amplio. Analizaron muestras de leche materna y sangre de quince mujeres con cáncer de mama diagnosticado en el embarazo o la lactancia, y las compararon con muestras de una docena de voluntarias sanas. Los resultados, publicados en la revista Cancer Discovery, mostraron que en 13 de las 15 pacientes con cáncer, el ADN tumoral estaba presente en la leche materna. En las otras dos, las muestras provenían del calostro, la primera leche que produce el cuerpo, donde los investigadores sospechan que el ADN tumoral no tuvo tiempo suficiente para concentrarse. Las muestras de leche de las mujeres sanas no mostraron rastro alguno del tumor.

Este descubrimiento llega en un momento crítico. El cáncer de mama es el tumor más frecuentemente diagnosticado durante el embarazo y la lactancia, representando hasta el 55 por ciento de los cánceres detectados en mujeres menores de 45 años. Los investigadores advierten que los casos aumentarán en los próximos años, tanto por el envejecimiento de la población como por la tendencia en países desarrollados de retrasar el embarazo. Cuando el cáncer aparece en estas etapas, el diagnóstico suele ser complejo y el pronóstico, a menudo, menos favorable. La biopsia líquida, una técnica que busca señales de tumores en los fluidos corporales antes de que sean visibles en pruebas convencionales, ya ha demostrado utilidad en sangre para detectar cánceres de colon y mama, en líquido cefalorraquídeo para tumores cerebrales, y en orina para neoplasias de vejiga. La leche materna representa ahora un nuevo fluido corporal con potencial diagnóstico.

Lo que sorprendió a los investigadores fue que la sensibilidad de la leche materna superó la de las muestras de sangre, que resultaron casi todas negativas. Saura explica que esto era esperable: en el cáncer de mama localizado, la cantidad de ADN tumoral en sangre es muy baja. Solo cuando hay metástasis, cuando la enfermedad se ha diseminado, la carga de ADN tumoral en sangre es lo suficientemente alta para detectarla. En cambio, en la leche materna, el equipo logró identificar el ADN del tumor incluso en estadios tempranos. Las frecuencias de las variantes detectadas en el calostro fueron casi siete veces más bajas que las encontradas después de 14 días de lactancia, cuando la leche ya es madura.

Tereza, una de las participantes del estudio, ilustra el potencial real de esta técnica. Tenía 46 años cuando quedó embarazada, una edad que por sí sola representa un factor de riesgo. Estaba sana al concebir, pero decidió participar en el ensayo. A los 11 meses después del parto, cuando se analizaron sus muestras de leche materna dentro del estudio, ya había fragmentos de ADN tumoral presentes. Seis meses después, una ecografía mamaria de seguimiento detectó el tumor. Porque se identificó en un estadio precoz, no requirió quimioterapia. Solo cirugía y radioterapia. Con esta nueva técnica, el diagnóstico se habría adelantado seis meses, un tiempo que en oncología puede significar la diferencia entre un pronóstico favorable y uno complicado.

Saura y su equipo ya están desarrollando un panel de genes que identifica las mutaciones más frecuentes en mujeres diagnosticadas con cáncer antes de los 45 años. Funcionaría de manera similar a la prueba del talón que se realiza en bebés para detectar enfermedades metabólicas congénitas. El siguiente paso es validar esta herramienta en una escala mucho mayor. Planean un estudio que incluirá a 5.000 mujeres sanas con riesgo de cáncer de mama, mayores de 40 años o con predisposición genética. A cada una se le tomarán muestras de sangre y leche de ambas mamas, se les realizará una ecografía y serán seguidas durante dos años.

Joan Albanell, jefe del Servicio de Oncología del Hospital del Mar de Barcelona, califica la investigación de innovadora, aunque advierte que el impacto clínico aún está por determinarse. Reconoce que la leche materna emerge como una fuente más confiable para detectar ADN tumoral circulante y que la biopsia líquida podría adelantar significativamente el diagnóstico. Sin embargo, es cauteloso respecto a los tiempos: para que esto se traduzca en un cribado sistemático de pacientes, se necesitarán estudios multicéntricos que validen la eficiencia y el valor real de la técnica. Saura insiste en que, si todo sale bien, habrá una nueva herramienta para la detección precoz del cáncer de mama en el posparto, lo que podría mejorar sustancialmente el pronóstico y la supervivencia al permitir detectar tumores cuando aún están localizados, en sus estadios más tempranos.