Investigadores de Harvard propõem nova origem para asteróide que extinguiu dinossauros

Há 66 milhões de anos, um asteróide chamado Chicxulub colidiu com a Terra perto da costa do México, deixando uma cicatriz de 149 quilómetros de largura e 19 quilómetros de profundidade. O impacto foi catastrófico: eliminou aproximadamente três quartos de todas as espécies de plantas e animais do planeta, incluindo os dinossauros que dominavam a Terra há centenas de milhões de anos. Mas durante séculos, os cientistas debateram uma questão fundamental: de onde veio este objeto destruidor, e como é que conseguiu atingir o nosso planeta?

Agora, dois investigadores da Universidade de Harvard propõem uma resposta. Avi Loeb, professor de ciência, e Amir Siraj, investigador de astrofísica, desenvolveram uma teoria que rastreia a origem do Chicxulub até à nuvem de Oort, uma esfera de detritos que orbita nos confins do Sistema Solar, muito além de Plutão. Segundo a sua análise, baseada em simulações gravitacionais e cálculos estatísticos, o asteróide não começou a sua jornada fatal por acaso. Em vez disso, foi Júpiter que o colocou no caminho da destruição.

A mecânica é elegante e perturbadora. Quando um cometa de longo período sai da nuvem de Oort e se aproxima do Sistema Solar interior, pode passar perto de Júpiter. O gigante gasoso, com a sua imensa gravidade, funciona como uma máquina de pinball cósmica, desviando estes corpos celestes para trajectórias novas e perigosas. Alguns são enviados em direcção ao Sol. E aqui é onde a física se torna verdadeiramente violenta. Conforme o cometa se aproxima da nossa estrela, a força gravitacional do Sol não actua uniformemente sobre ele. O lado mais próximo do Sol sente uma atracção muito mais forte do que o lado mais distante. Esta diferença de força — conhecida como força de maré — literalmente despedaça o cometa em fragmentos menores. Estes pedaços, agora soltos e em trajectórias impredizíveis, cruzam a órbita da Terra. E estatisticamente, alguns deles a atingem.

Os números que Loeb e Siraj calcularam são impressionantes. A sua teoria aumenta a probabilidade de um cometa de longo período impactar a Terra por um factor de cerca de dez vezes em relação às estimativas anteriores. Isto significa que impactos do tamanho do Chicxulub — eventos verdadeiramente catastróficos — ocorrem aproximadamente uma vez a cada 250 a 730 milhões de anos. A teoria também prevê que cerca de 20% de todos os cometas de longo período se tornam o que os investigadores chamam de "pastores solares", cometas que passam extraordinariamente perto do Sol antes de se fragmentarem.

Mas a teoria de Harvard não é apenas especulativa. Oferece previsões testáveis. Uma delas diz respeito à composição química dos asteróides gigantes. A teoria prevê que crateras do tamanho de Chicxulub na Terra têm maior probabilidade de ter sido causadas por asteróides com uma composição de condrito carbonáceo — um tipo primitivo de rocha cósmica — do que seria esperado se estes impactadores viessem do cinturão de asteróides convencional entre Marte e Júpiter. Apenas cerca de um décimo dos asteróides do cinturão principal têm esta composição, mas presume-se que a maioria dos cometas de longo período a tenham. Quando os cientistas examinaram a cratera Chicxulub e outras crateras semelhantes na Terra, encontraram exactamente este tipo de composição. O mesmo acontece com a cratera Vredefort na África do Sul, a maior cratera de impacto conhecida na história terrestre, e com a cratera Zhamanshin no Cazaquistão.

Loeb explica a importância desta descoberta com clareza: compreender o Chicxulub não é apenas resolver um mistério antigo. É também uma questão de preparação. Se um evento deste tipo ameaçar a Terra novamente — e a teoria sugere que pode — precisamos de compreender como e por que ocorrem. "O nosso artigo fornece uma base para explicar a ocorrência desse evento," disse Loeb. "Estamos a sugerir que, na verdade, se se quebrar um objeto conforme se aproxima do sol, isso pode gerar a taxa de eventos apropriada e também o tipo de impacto que matou os dinossauros."

A teoria será testada nos próximos anos de várias formas. Os cientistas podem estudar mais crateras na Terra e até na Lua para determinar a composição dos asteróides que as criaram. Mas talvez o teste mais directo virá do Observatório Vera Rubin, no Chile, que deverá ficar operacional em 2022. Este telescópio avançado será capaz de observar directamente a fragmentação de cometas de longo período conforme se aproximam do Sol, confirmando ou refutando a mecânica que Loeb e Siraj descrevem. O estudo foi publicado na revista científica Scientific Reports, abrindo um novo capítulo na nossa compreensão de como o universo moldou a história da vida na Terra.