Influenza B al alza: expertas urgen reforzar prevención este invierno en Chile

Cada invierno, los virus respiratorios regresan a las aulas, las oficinas, el transporte público y los hogares chilenos. Este año, sin embargo, algo ha cambiado. Mientras que la influenza A ha dominado históricamente los meses fríos, un aumento notable de casos de influenza B ha disparado las alarmas en el Ministerio de Salud. Las especialistas del Hospital Clínico Universidad de Chile, la Dra. Vivian Luchsinger (microbióloga clínica) y la Dra. Jeannette Dabanch (infectóloga), advierten que el fenómeno no es sorpresa, pero sí exige atención.

La razón del repunte es más simple de lo que parece. Durante el invierno, las personas se concentran en espacios cerrados con escasa ventilación, creando un entorno perfecto para que los virus prosperen. El frío, además, mantiene los patógenos viables en las superficies durante más tiempo y debilita algunos de los mecanismos defensivos naturales del cuerpo, como la actividad ciliar en las vías respiratorias. Luchsinger explica que la influenza B surge periódicamente cuando se acumula una población susceptible que no ha estado expuesta al virus anteriormente. Aunque ambos tipos de influenza circulan durante la estación fría, la A ha sido tradicionalmente la dominante. Este año es diferente.

Desde una perspectiva clínica, sin embargo, los dos virus son prácticamente gemelos. Los síntomas, la evolución y la gravedad de la enfermedad son similares en la mayoría de los casos. La influenza B tiende a afectar más a los niños, quienes se encuentran con el virus por primera vez, mientras que la influenza A ha estado asociada históricamente con cuadros más severos. Pero aquí está el punto crucial: la influenza B también puede causar enfermedad grave. No es un virus menor.

Lo que preocupa a los expertos es que la influenza no es un simple resfriado. Puede desencadenar complicaciones serias, especialmente en personas vulnerables. Un episodio de influenza aumenta el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular, o descompensación de enfermedades crónicas como diabetes o afecciones pulmonares. Los menores de cinco años, los adultos mayores de 60 y quienes viven con condiciones crónicas enfrentan el mayor riesgo de desarrollar cuadros graves. De hecho, la influenza y la neumonía son entre las principales causas de hospitalización y muerte en Chile, a pesar de que existe una vacuna capaz de reducir significativamente estas complicaciones. El aumento de influenza B se está observando principalmente en niños y adolescentes entre 5 y 14 años, seguido por personas de 15 a 54 años. Mientras tanto, la influenza A continúa afectando desproporcionadamente a los adultos mayores.

Aunque la campaña de vacunación comenzó hace varios meses, ambas especialistas coinciden en que aún hay tiempo. El momento ideal habría sido antes de que los virus comenzaran a circular, ya que la inmunidad generada por la vacuna requiere algunos días para desarrollarse. Pero incluso ahora, en pleno invierno, la vacunación sigue siendo efectiva. Luchsinger subraya que aunque la vacuna no siempre previene la infección, reduce significativamente el riesgo de enfermedad grave y muerte. Dabanch añade un detalle importante: incluso quienes ya tuvieron influenza este invierno deberían vacunarse. Hay más de un virus circulando, y la inmunidad natural tiene una duración limitada. Una persona puede enfermarse nuevamente.

Más allá de la vacuna, ambas especialistas insisten en recuperar las medidas preventivas que demostraron funcionar durante la pandemia, pero que, lamentan, parecen haber sido olvidadas. Ventilar los espacios cerrados, lavarse las manos frecuentemente, usar mascarilla cuando se presentan síntomas respiratorios, evitar visitar a personas con factores de riesgo si se está enfermo, y reducir el tiempo en lugares con alta concentración de gente. Son acciones simples, pero efectivas. Luchsinger recuerda además que la vacunación no es solo un acto de protección individual. Cuando alguien se vacuna, protege también a su comunidad, contribuyendo a la inmunidad de rebaño que resguarda a quienes no pueden vacunarse. Este invierno, la responsabilidad es compartida.