Infartos en mujeres: por qué se confunden con menopausia y ataques de pánico

Cuando una mujer de mediana edad siente opresión en el pecho, le falta el aire y suda profusamente, es posible que ella misma —y también su médico— atribuya esos síntomas a la menopausia o a un ataque de pánico. Es un error que puede costar vidas. Los especialistas en cardiología advierten que esta confusión diagnóstica es sistemática, peligrosa y evitable, pero requiere que tanto los pacientes como los profesionales de la salud aprendan a escuchar lo que el corazón femenino realmente está diciendo.

El cuerpo de una mujer cambia fundamentalmente cuando los estrógenos disminuyen durante la menopausia. Esos estrógenos actúan como protectores del corazón y los vasos sanguíneos, así que cuando desaparecen, el riesgo cardiovascular sube. Pero ese aumento de riesgo no ocurre en el vacío. En Chile, la edad en que típicamente llega la menopausia coincide con una mayor prevalencia de obesidad, resistencia a la insulina, diabetes e hipertensión —todas condiciones que aceleran el daño cardíaco. El resultado es que las mujeres en esta etapa de la vida enfrentan una tormenta perfecta de factores de riesgo, según explica el Dr. Aníbal García Huidobro, ginecólogo de Clínica Dávila Vespucio.

Lo que hace que esta situación sea particularmente peligrosa es que los síntomas de un infarto en mujeres a menudo no se parecen a los que los médicos fueron entrenados a reconocer. El dolor torácico opresivo, la falta de aire, la fatiga extrema, la sudoración excesiva, la ansiedad y hasta los desmayos pueden ser señales de que el corazón está en peligro. Pero estos mismos síntomas también aparecen durante la menopausia y en los ataques de pánico. La confusión es comprensible, pero las consecuencias son graves. El Dr. Mauricio Cancino, médico internista de Clínica Ciudad del Mar, señala que cuando el dolor de pecho se atribuye automáticamente a cambios hormonales sin investigar más a fondo, se pierden oportunidades críticas de diagnóstico. Las mujeres llegan a la consulta tarde, después de que el daño cardíaco ya está avanzado.

Esta minimización de los síntomas cardíacos en mujeres tiene raíces profundas. Durante décadas, el dolor torácico femenino fue descartado como ansiedad o pánico, una práctica que persiste en muchos consultorios. El Dr. Pablo Mejías, cardiólogo de Clínica Biobío, es directo sobre las consecuencias: las mujeres que no son evaluadas a tiempo sufren más infartos, más insuficiencia cardíaca y tasas de mortalidad más altas que las que reciben diagnósticos oportunos. El prejuicio clínico —la tendencia a no tomar en serio los síntomas cardíacos en mujeres— se traduce directamente en peores desenlaces de salud.

Entonces, ¿cómo distinguir entre una molestia relacionada con la menopausia y una emergencia cardíaca? El Dr. Fernando Mellado, cardiólogo de Clínica Dávila, ofrece una guía clara: el dolor que no debe atribuirse automáticamente a la ansiedad es el que se siente detrás del esternón, con carácter opresivo, que puede irradiarse hacia el brazo izquierdo o la mandíbula y que viene acompañado de sudoración. Cuando aparecen estos síntomas, la respuesta correcta no es esperar a que pasen o asumir que son nervios. Es ir al centro asistencial más cercano.

La educación es la herramienta que falta. Los médicos necesitan reconocer que el corazón femenino tiene su propio lenguaje, distinto al del corazón masculino, y que ignorar esa diferencia cuesta vidas. Las mujeres, por su parte, necesitan saber que ciertos síntomas merecen evaluación cardíaca urgente, no una receta para la ansiedad. El Dr. Aníbal Zamorano, cardiólogo jefe de la Unidad Coronaria de Clínica Santa María, es claro: ante cualquier duda, hay que consultar. No hay costo en una evaluación que resulta ser falsa alarma. Hay un costo muy alto en ignorar una que es real.