Indigestão comum, mas sinais de alerta exigem avaliação médica urgente

Quase toda a gente já passou por aquilo: aquele incómodo no estômago que vem acompanhado de inchaço, arrotos, náusea e a sensação de estar demasiado cheio. Normalmente passa. Mas quando a indigestão não desaparece, quando volta uma e outra vez, pode estar a tentar dizer-lhe algo mais sério.

Na medicina, o sistema digestivo divide-se em duas partes: a superior e a inferior. A superior é onde tudo começa — boca, garganta, esófago, estômago e a primeira porção do intestino delgado, chamada duodeno. Quando algo corre mal nesta região, os sintomas podem ter várias origens diferentes, explica Dan Baumgardt, neurocientista e anatomista da Universidade de Bristol, num artigo publicado no The Conversation. O que os médicos chamam dispepsia é esse conjunto de sintomas desconfortáveis: a dor, o inchaço, os arrotos, a náusea, aquela sensação de estar cheio demais. Às vezes vem acompanhado de refluxo — o conteúdo do estômago que sobe de novo — ou daquele gosto amargo na garganta causado pelo ácido estomacal. Os pacientes descrevem isto de várias formas: azia, refluxo ácido, ou simplesmente "comida que volta".

As farmácias estão cheias de soluções. Os alginatos, como o Gaviscon, criam uma espécie de barreira protetora sobre o conteúdo do estômago, reduzindo o refluxo. As pastilhas mastigáveis, como as Rennies, neutralizam o ácido. Até medicamentos mais fortes, como o omeprazol, que reduzem a acidez, podem ser comprados sem receita médica. O problema é que estes medicamentos, embora aliviem os sintomas, podem também esconder diagnósticos de condições potencialmente graves se forem usados durante muito tempo.

Muitas vezes, a indigestão é apenas indigestão. Depois de uma refeição pesada ou picante, ou de uma infecção estomacal, é normal sentir desconforto durante alguns dias. Pode resultar de coisas benignas, como uma hérnia hiatal — quando parte do estômago passa através do diafragma até ao peito, tornando o refluxo mais provável. Isto é mais comum do que se pensa: estima-se que cerca de um terço das pessoas com mais de 50 anos possa ter uma. Café, álcool, alimentos picantes ou gordurosos, grandes porções, gravidez, obesidade e tabagismo são todos fatores de risco. Alguns medicamentos — antidepressivos, ibuprofeno, anti-inflamatórios, comprimidos de ferro — também podem provocar estes sintomas.

Mas a indigestão persistente pode ser um aviso. A inflamação do esófago, estômago ou duodeno tem muitas causas, incluindo a infecção por Helicobacter pylori, uma bactéria comum que vive no revestimento do estômago e é uma das principais causas de úlceras. Esta infecção requer antibióticos e omeprazol para ser tratada. Em alguns casos, pode evoluir para uma úlcera péptica, que apresenta riscos sérios de hemorragia ou perfuração do trato digestivo. Mais preocupante ainda: a indigestão pode, ocasionalmente, ser sintoma de cancro do trato gastrointestinal superior. Nestes casos, pode ser necessária uma endoscopia. Outros cancros internos — do pâncreas, do ovário — também podem causar indigestão entre outros sintomas. Até problemas cardíacos podem disfarçar-se de indigestão.

Os sintomas variam muito entre diferentes condições e diferentes pessoas. Por isso, é fundamental não tentar auto-diagnosticar-se e procurar aconselhamento médico para que um profissional possa ver o quadro completo e definir um plano de ação adequado. As diretrizes do NICE — o organismo público independente que fornece orientação nacional para a saúde em Inglaterra — recomendam investigação urgente com endoscopia para pacientes com uma massa abdominal ou dificuldade em engolir. Perda de peso inexplicável ou dor no abdómen superior acompanhada de indigestão são também sinais de alerta, especialmente em pessoas com 50 ou mais anos, quando o risco de cancro é maior. O historial familiar importa: ter dois familiares de primeiro grau com cancro do trato gastrointestinal superior é outro fator de risco.

Alguns sinais exigem ação imediata. Vómitos com sangue — vermelho fresco ou com aspeto de borra de café — indicam hemorragia gastrointestinal aguda, uma emergência. Sangue nas fezes ou fezes negras, pegajosas e com odor fétido — o que os médicos chamam melena — indicam sangue digerido e também exigem cuidados hospitalares imediatos. Icterícia, a coloração amarelada da pele, náusea e vómitos persistentes, alterações nos hábitos intestinais e cansaço anormal são também sinais de alerta. E porque condições cardíacas como a doença isquémica do coração — o estreitamento dos vasos sanguíneos que pode restringir o fluxo sanguíneo e causar dor no peito — podem imitar indigestão, é importante estar atento a sintomas cardíacos, especialmente se tem fatores de risco.