Ilhas Cook aproveitam disputa EUA-China por terras raras no Pacífico

Um pequeno arquipélago no Pacífico Sul, com pouco mais de 15 mil habitantes, tornou-se de repente um tabuleiro de xadrez geopolítico. As Ilhas Cook, dispersas por um território marítimo do tamanho da Arábia Saudita, atraíram em poucas semanas dois navios de investigação — um norte-americano, outro chinês — enviados para mapear e fotografar em alta definição o leito do oceano. O objetivo era claro: avaliar o potencial de exploração de terras raras, minerais que dominaram as conversas entre líderes mundiais ao longo de 2025.

O interesse não é casual. A China controla cerca de 90% do fornecimento global de terras raras refinadas, uma vantagem estratégica que lhe permite exercer pressão considerável sobre os Estados Unidos e outras potências. Estes minerais são essenciais para fabricar desde automóveis até aviões de combate, e alimentam cadeias inteiras de produção de baterias e tecnologia. O vasto território marítimo das Ilhas Cook permanece praticamente intocado, o que o torna particularmente atraente. Durante décadas, a mineração em águas profundas foi mais promessa que realidade, travada por custos elevados e preocupações ambientais. Mas a tensão geopolítica atual parece estar a ressuscitar a ideia, e o pequeno arquipélago vê uma oportunidade de transformar o interesse das superpotências em ganho económico.

No início de 2025, as autoridades das Ilhas Cook assinaram um acordo polémico com a China que permitia exploração e investigação do fundo marinho em troca de investimentos em infraestruturas e pesca. Pequim levou líderes do arquipélago até à China para apresentar tecnologia de mineração, ofereceu formação e bolsas de estudo a estudantes locais. Washington, temendo ficar para trás, reagiu rapidamente. Em agosto, fechou seu próprio acordo com o arquipélago para apoiar exploração científica e financiar projetos de mineração submarina. David Copley, antigo oficial da Marinha dos EUA e agora responsável pela pasta dos minerais na administração Trump, viajou pessoalmente para Rarotonga, a ilha mais populosa, e participou em reuniões formais num ambiente descontraído. Os representantes norte-americanos chegaram a sugerir ajudas concretas: construção de um aeroporto, disponibilização de navios oceanográficos, doação de um autocarro.

Esta competição reflete uma estratégia mais ampla de Washington. Em julho, a administração Trump anunciou planos para adquirir uma participação de 15% na MP Materials, a maior empresa de terras raras dos EUA, avaliada em vários milhares de milhões de dólares. Antes disso, pressionou a Ucrânia a assinar um acordo que facilitasse o acesso norte-americano a minerais ucranianos como compensação pelo apoio militar. Em abril, Trump assinou uma ordem executiva para acelerar projetos de mineração em alto-mar e prometeu começar a aprovar licenças para exploração em águas internacionais, embora estas áreas sejam tecnicamente governadas por tratados das Nações Unidas.

Para as Ilhas Cook, o quadro legal parece mais favorável aos EUA porque muitos depósitos estão dentro da zona económica exclusiva do arquipélago, o que teoricamente dá ao governo poder para conceder licenças. Mas o súbito interesse de delegações estrangeiras está a criar fraturas numa sociedade onde muitas negociações decorrem em calções e chinelos. Organizações ambientais locais soam o alarme. Kelvin Passfield, dirigente técnico da associação ambiental Te Ipukarea Society, questiona se o país consegue negociar de igual para igual com as superpotências. A dúvida não é apenas económica, mas também de soberania: conseguirá o arquipélago garantir que a exploração respeita regras ambientais e produz benefícios sustentáveis para a população?

O contexto económico das Ilhas Cook torna estas ofertas quase irrecusáveis. A economia depende fortemente do turismo e de ajuda externa. A emigração para a Nova Zelândia esvaziou a população e deixou lacunas na força de trabalho e nos serviços públicos. Quase todos os alimentos têm de ser importados, excepto peixe, cocos e alguns tubérculos. Nas ilhas mais remotas, acesso a cuidados médicos pode implicar dias de viagem de barco. A China tem investido no arquipélago há anos, financiando esquadras de polícia, escolas primárias e sistemas de irrigação. No acordo de fevereiro, Pequim comprometeu-se com cerca de 2,3 milhões de dólares em ajuda e projetos. Este entendimento agravou tensões internas e regionais. Houve protestos em Rarotonga, e a Nova Zelândia, tradicionalmente o maior parceiro e doador, suspendeu financiamento, argumentando que era preciso reconstruir confiança entre os dois países. O pequeno arquipélago encontra-se agora numa encruzilhada, equilibrando-se entre ofertas de duas superpotências enquanto tenta proteger seu futuro ambiental e económico.