IA da Universidade do Porto previne cegueira por glaucoma com diagnóstico precoce

Investigadores da Universidade do Porto desenvolveram um sistema de inteligência artificial capaz de identificar, numa única consulta oftalmológica, quais os doentes com glaucoma que enfrentam maior risco de perda de visão nos próximos anos. A tecnologia analisa uma fotografia do nervo ótico e prevê a velocidade e agressividade da progressão da doença até dois e cinco anos no futuro — informação que, até agora, os médicos não conseguiam obter com precisão no momento do diagnóstico inicial.

O trabalho foi desenvolvido por uma equipa internacional coordenada pelo professor João Barbosa Breda, da Faculdade de Medicina da Universidade do Porto, único investigador português no projeto. Para treinar o modelo de inteligência artificial, os investigadores utilizaram 161.827 imagens do nervo ótico recolhidas de 13.913 doentes, dados obtidos retrospetivamente num centro académico em Leuven, na Bélgica. A validação externa do sistema foi realizada em cinco grupos de doentes provenientes de centros de investigação em diferentes partes do mundo, incluindo instituições na Finlândia e na China, garantindo que o modelo funciona de forma fiável em populações diversas.

O glaucoma é uma doença silenciosa e progressiva que afeta o nervo ótico, a estrutura responsável por transmitir as imagens do olho para o cérebro. O principal fator de risco é o aumento da pressão intraocular, que, quando não controlado, destrói gradualmente as células da visão e conduz a cegueira irreversível. O grande desafio clínico reside no facto de a doença raramente apresentar sintomas nas fases iniciais — cerca de metade das pessoas que têm glaucoma ainda não foram diagnosticadas, segundo alerta Barbosa Breda.

Com este novo modelo, atualmente em fase de avaliação, os oftalmologistas poderão identificar os casos mais agressivos logo no primeiro contacto com o doente. Isso permitirá aos médicos implementar planos terapêuticos mais intensivos desde cedo nos doentes de maior risco, concentrando recursos e consultas de acompanhamento nos casos que requerem intervenção mais assertiva. Barbosa Breda explica que, no presente, quando um doente é diagnosticado com glaucoma, o médico não consegue determinar com precisão a rapidez com que a doença progredirá — uma incerteza que agora pode ser reduzida significativamente.

Em Portugal, estima-se que cerca de 250 mil pessoas vivem com glaucoma. Embora a doença não tenha cura, pode ser controlada e a progressão travada se for diagnosticada e tratada atempadamente em consulta de oftalmologia, permitindo preservar a visão do doente. O sistema de inteligência artificial representa um avanço potencial na detecção precoce, oferecendo aos clínicos uma ferramenta objetiva para estratificar o risco e personalizar o tratamento desde o início.

O estudo foi publicado em agosto na revista científica The Lancet Digital Health, uma das principais publicações internacionais na área da saúde digital. A investigação envolveu colaboradores da Bélgica, Singapura, Áustria, Finlândia, Alemanha, França e China, refletindo um esforço genuinamente global para resolver um problema oftalmológico que afeta milhões de pessoas em todo o mundo.