Humo de incendios canadienses degrada calidad del aire en más de 100 millones de estadounidenses

El humo de los incendios forestales canadienses ha llegado a más de cien millones de personas en dieciocho estados estadounidenses y el Distrito de Columbia, trayendo consigo una calidad del aire tan degradada que incluso los adultos sanos enfrentan riesgos para su salud. Las columnas densas y sofocantes avanzan hacia el sur desde Canadá, transportadas por los vientos, cubriendo las grandes ciudades a lo largo de los Grandes Lagos, el Noreste y el Atlántico Medio. Las autoridades de calidad del aire en Washington, DC, advirtieron que el riesgo de efectos en la salud aumenta para todos, no solo para los grupos vulnerables.

Este viernes, la contaminación alcanzó su punto más crítico en el área de la capital, convirtiéndola en el nuevo epicentro de la crisis de aire en la Costa Este. Los patrones meteorológicos determinarán cada día cuáles regiones del país sufrirán el peor humo, aunque se espera que la mala calidad del aire persista al menos hasta el sábado, cuando nuevas oleadas continúen desplazándose hacia el sur. El alivio podría llegar con las lluvias y tormentas pronosticadas, que ayudarían a lavar el humo de la atmósfera.

En Canadá, tres mil quinientos incendios han consumido más de seis millones de acres este verano, con una docena de focos que se han reavivado recientemente en Ontario, llenando los cielos de humo que cruza la frontera. Aunque la actividad de este año no se acerca a la hiperactividad de 2023, cuando cuatro mil trescientos incendios quemaron veinticinco millones de acres en todo el país, la combinación de incendios en Ontario y una cúpula de calor en el centro de Estados Unidos crea las condiciones perfectas para que el humo se desplace hacia el sur. Una cúpula de calor récord está estacionada sobre la parte central del país, con su borde norte perfectamente ubicado sobre el norte de Minnesota y el sur de Ontario, lo que significa que el humo fluirá directamente hacia el Medio Oeste y el Noreste.

El humo de los incendios forestales contiene partículas diminutas y peligrosas llamadas PM2.5 que pueden viajar profundamente hacia los pulmones o entrar en el torrente sanguíneo cuando se inhalan. Estas partículas microscópicas provocan problemas respiratorios como bronquitis y causan inflamación que agrava la diabetes, las enfermedades cardíacas y otras afecciones de salud. Las personas con enfermedades pulmonares o cardíacas, los niños y los adultos mayores corren un riesgo especial de padecer enfermedades relacionadas con el humo. El Servicio Nacional de Meteorología aconseja a las personas evitar el humo limitando las actividades al aire libre y manteniendo las ventanas cerradas durante la noche.

En 2023, la situación fue mucho más grave. En esa misma época hace tres años, se batían récords mientras el humo consumía el horizonte de Nueva York, empujado por los vientos del norte desde Quebec. Un sistema dominante de alta presión en la bahía de Hudson y un sistema de tormentas sobre el Canadá atlántico canalizaron el humo hacia el Medio Oeste y el Noreste, manteniéndolo en su lugar durante aproximadamente cuatro días. Según un estudio del año pasado, se estima que más de trescientos cincuenta millones de personas estuvieron expuestas a contaminación del aire diaria inducida por el humo de incendios forestales durante ese episodio.

La contaminación por combustibles fósiles que calienta el planeta está aumentando la probabilidad de temporadas de humo prolongadas, inclinando las probabilidades de que temporadas extremas de incendios forestales como la de 2023 no sigan siendo un caso atípico por mucho tiempo. En Estados Unidos, la ventana para brotes de humo de incendios forestales insalubre se está ampliando, ya que las temporadas de incendios en el Oeste se han vuelto más largas y más extremas. El cambio climático fue responsable de la mayor parte del aumento del humo de incendios forestales a nivel de superficie, erosionando décadas de mejoras en la calidad del aire en partes de Estados Unidos, particularmente en el Oeste. Con varios meses restantes en la temporada de incendios forestales, la puerta seguirá abierta para que más columnas de humo canadienses migren hacia el sur, y aunque se espera alivio en los próximos días, el problema de fondo seguirá creciendo.