Hubble resolve mistério de 25 anos: planeta pode ter nascido após morte da estrela

Em 1999, o telescópio espacial Hubble observou uma estrela chamada HS 0209+0832 e registrou algo que ninguém conseguiu explicar: cerca de cem características químicas incomuns em sua atmosfera. Os dados foram arquivados. Ficaram lá durante mais de vinte e cinco anos até que Jamie Williams, investigador da Universidade de Warwick, decidiu revisitá-los com ferramentas analíticas mais modernas. O que encontrou mudou a conversa sobre como os mundos nascem.

Williams identificou nióbio em quantidade invulgarmente elevada — um elemento associado aos processos que ocorrem quando certas estrelas chegam ao fim de suas vidas. HS 0209+0832 é uma anã branca, o que significa que é o que sobra quando uma estrela semelhante ao Sol queima todo seu combustível nuclear e morre. O núcleo permanece, extremamente denso, mas a maioria da matéria foi expulsa para o espaço. A questão que emergiu dos dados antigos era perturbadora: e se parte desse material expulso tivesse formado um novo planeta?

Normalmente, os planetas nascem de discos de gás e poeira que cercam estrelas jovens. A Terra e seus vizinhos no Sistema Solar se formaram dessa maneira, há cerca de 4,6 bilhões de anos. Mas este candidato — que os investigadores chamaram de planeta Fénix, em referência à ave mitológica que renasce das cinzas — teria uma origem radicalmente diferente. Quando a estrela morreu, expulsou enormes quantidades de matéria. Parte desse material pode ter se aglomerado em torno do núcleo remanescente, formando um novo disco. Com o tempo, esse material se condensou em um planeta gasoso de segunda geração, um mundo que não nasceu com sua estrela, mas depois de sua morte.

Os cientistas não se limitaram aos arquivos do Hubble. Utilizaram também dados do satélite TESS, da NASA, que detectou variações periódicas no brilho da anã branca. O quadro que emergiu sugere um gigante gasoso com dimensões comparáveis às de Júpiter, orbitando a estrela a cada 4,4 dias terrestres, a uma distância de cerca de 6 milhões de quilômetros. Para comparação, Mercúrio, o planeta mais próximo do nosso Sol, leva 88 dias para completar sua órbita. Este mundo hipotético está tão próximo de sua estrela que a radiação ultravioleta intensa está evaporando as camadas exteriores de sua atmosfera. Parte desse material evaporado retorna à anã branca, explicando a presença dos elementos químicos — nióbio, cobre, zinco — que o Hubble detectou décadas atrás.

A descoberta levanta uma questão que toca diretamente nosso futuro. Daqui a aproximadamente cinco bilhões de anos, o Sol começará suas fases finais. Expandir-se-á em uma gigante vermelha, depois perderá suas camadas exteriores e se tornará uma anã branca. Se o mecanismo agora proposto for confirmado, não é impossível que parte da matéria libertada pelo Sol participe na formação de novos planetas. Existe ainda uma possibilidade mais intrigante: como as anãs brancas esfriam progressivamente, um planeta rochoso formado a uma distância adequada poderia teoricamente permanecer em uma zona habitável durante bilhões de anos. Isso não significa que o planeta Fénix seja habitável — é um gigante gasoso exposto a radiação intensa — mas demonstra que a morte de uma estrela pode não representar o fim definitivo das possibilidades de formação planetária.

Apesar das evidências, a existência e a origem deste planeta ainda necessitam de confirmação independente. Os investigadores esperam utilizar o telescópio espacial James Webb para aprofundar as observações e confirmar a natureza deste candidato. Se confirmado, o mecanismo não apenas desafia o que sabemos sobre como os mundos nascem, mas abre uma possibilidade fascinante: algumas estrelas podem dar origem a novos mundos mesmo depois de morrerem.