Herpes Zóster: síntomas, prevención y la vacuna eficaz contra la enfermedad de Scaloni

Lionel Scaloni, el entrenador de la selección argentina, sufrió un brote de herpes zóster después del Mundial de Qatar. Lo que comenzó como un dolor intenso en su cuerpo terminó siendo la reactivación de un virus que había permanecido dormido durante años. Su experiencia pública volvió a traer a la conversación una enfermedad que afecta a millones de personas pero que sigue siendo poco comprendida en profundidad: la culebrilla, como se la conoce coloquialmente.

El herpes zóster no es una enfermedad nueva ni misteriosa. Es simplemente la reactivación del mismo virus que causa la varicela en la infancia. Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus no desaparece del cuerpo. Se queda alojado en las raíces nerviosas, en estado latente, esperando las condiciones adecuadas para despertar. El estrés extremo, la disminución de las defensas inmunológicas, las enfermedades crónicas o los tratamientos que comprometen el sistema inmune pueden ser el detonante. En el caso de Scaloni, fue el agotamiento físico y emocional posterior a la consagración mundial lo que activó el virus nuevamente.

Lo que hace particularmente engañoso al herpes zóster es que sus primeros síntomas no son visibles. Mientras que otras enfermedades de la piel comienzan con lesiones evidentes, el herpes zóster anuncia su llegada con dolor. Este dolor puede ser intenso, punzante, ardiente. Aparece entre tres y cuatro días antes de que broten las ampollas características, lo que en muchos casos retrasa el diagnóstico. Cuando finalmente emergen las lesiones, aparecen como pequeños grupos de ampollas sobre una base enrojecida, generalmente siguiendo el trayecto de un nervio. El tórax, la cara y el cuello son las zonas más comúnmente afectadas, aunque el virus puede alcanzar áreas sensibles como los ojos o los oídos, y en casos graves, comprometer el sistema nervioso central.

El riesgo de desarrollar herpes zóster aumenta significativamente con la edad. A partir de los 50 años, las probabilidades se elevan considerablemente porque el sistema inmunológico pierde capacidad de respuesta. Los especialistas estiman que una de cada dos personas podría padecer la enfermedad en algún momento de su vida. Pero la edad no es el único factor. Las enfermedades crónicas, los tratamientos oncológicos, los cuadros de inmunosupresión y las situaciones de estrés físico o emocional intenso también aumentan el riesgo.

Lo que realmente preocupa a los médicos no es solo el brote agudo, sino lo que viene después. La neuralgia posherpética es un dolor persistente que puede continuar durante meses o incluso años después de que desaparecen las lesiones en la piel. Ocurre porque el virus inflama y daña las fibras nerviosas, generando un dolor que es difícil de tratar. Este dolor se manifiesta como ardor, punzadas o una hipersensibilidad extrema. En algunos casos, incluso el roce de la ropa contra la piel se vuelve insoportable. Para quienes lo padecen, la calidad de vida se ve significativamente afectada mucho tiempo después de que el virus ha desaparecido.

Frente a este panorama, la prevención se convierte en la herramienta más valiosa. Existe una vacuna contra el herpes zóster que presenta una alta eficacia y se administra en dos dosis. Esta inmunización no solo reduce el riesgo de desarrollar la enfermedad, sino que también disminuye significativamente la posibilidad de sufrir complicaciones como el dolor crónico persistente. La vacuna está recomendada principalmente para personas mayores de 50 años y para pacientes inmunocomprometidos mayores de 18 años, que son los grupos con mayor riesgo de reactivación del virus y de evoluciones complicadas.

Aunque el herpes zóster es relativamente frecuente, sigue siendo una enfermedad subestimada en la agenda pública. El caso de Scaloni ayudó a visibilizar un problema que puede afectar incluso a personas sanas, especialmente cuando atraviesan períodos de estrés o cuando sus defensas se ven comprometidas. Reconocer los síntomas iniciales, consultar a tiempo y considerar la vacunación son hoy las principales herramientas disponibles para evitar que este virus, que puede permanecer dormido durante décadas, se convierta en una experiencia dolorosa y, en muchos casos, de larga duración.