He Jiankui, el científico que desafía la ética tras crear bebés modificados genéticamente

En 2018, un biofísico chino llamado He Jiankui anunció algo que sacudió el mundo científico: había creado a los dos primeros bebés modificados genéticamente de la historia. Años después de cumplir condena en prisión, sigue adelante con los mismos planes, sin arrepentimiento y con una actitud que desafía tanto a la comunidad científica como a los gobiernos que intentaron detenerlo.

Jiankui llegó a China en 2012 después de formarse en Estados Unidos, donde estudió Física en Stanford y se especializó en secuenciación genética. En la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, accedió a la herramienta CRISPR-Cas9, la revolucionaria técnica de edición genética que le permitiría alterar el código genético de embriones humanos. Su propósito declarado era noble: introducir una mutación en el ADN de dos embriones para que los bebés nacidos de un padre con VIH desarrollaran inmunidad al virus. Lo que sucedió en realidad fue distinto. Según sus propios datos, que no publicó inicialmente, el experimento generó mutaciones no deseadas que podrían causar problemas graves de salud a largo plazo. Además, los cambios que pretendía hacer nunca llegaron a ocurrir.

Jiankui actuó en las sombras. No pidió autorización, falsificó documentos y trabajó sin supervisión. Cuando el escándalo estalló, la comunidad científica lo rechazó casi unánimemente. Fue expulsado de la universidad y llevado ante un tribunal chino, donde lo condenaron por prácticas médicas ilegales. La sentencia fue de tres años de prisión y una multa de tres millones de yuanes, aproximadamente 380.000 euros. Cumplió su condena y salió libre en 2022.

Pero la cárcel no lo cambió. Desde su liberación, Jiankui ha mantenido una actitud desafiante que roza lo provocador. Ha dejado claro que su objetivo final sigue siendo modificar genéticamente embriones humanos para combatir enfermedades como el alzhéimer o la distrofia muscular de Duchenne. En redes sociales, se presenta a sí mismo como el científico más importante del planeta, comparándose con los hermanos Wright. El año pasado escribió en X: «Bebés de diseñador, súper guapos y súper inteligentes son inevitables», acompañando el mensaje con una fotografía suya en bata blanca con una sonrisa que muchos encontraron inquietante.

A pesar de su reputación manchada, Jiankui ha conseguido financiación suficiente para armar un pequeño equipo de científicos, alquilar un laboratorio y comenzar experimentos, aunque por ahora solo con animales. El gobierno chino, que en su momento calificó los experimentos originales de «inaceptables» e inhabilitó a Jiankui para trabajar en reproducción asistida, ha optado por permitirle que continúe operando en su nuevo espacio. Al menos, de momento.

No está solo en esta empresa. En 2023 conoció a Cathy Tie, una emprendedora biotecnológica y pianista profesional con base en Silicon Valley y Nueva York, cuando ella lo entrevistó para su canal de YouTube. Tie también aspira a modificar embriones genéticamente para prevenir enfermedades graves, pero con un enfoque radicalmente distinto: con total transparencia y todos los permisos legales. Se casaron poco después de conocerse y se divorciaron tres meses más tarde. Su empresa, Origin Genomics, acaba de recibir aprobación para realizar este tipo de experimentos en sus laboratorios de Nueva York.

Mientras tanto, Jiankui nunca ha pedido disculpas ni se ha arrepentido realmente. Su única concesión es reconocer que su error fue «hacerlo demasiado rápido». Afirma que Lula y Nana, los nombres de las dos niñas modificadas genéticamente, van a la escuela y son «normales y sanas». Mantiene contacto con sus familias. Lo que las niñas no saben aún, a los ocho años, es que cuando eran apenas un puñado de células en una placa de petri, un científico jugó con sus genes sin saber realmente lo que estaba haciendo. Las autoridades chinas las monitorean de manera constante, vigilando cualquier signo de los problemas de salud que podrían derivarse de aquellas mutaciones no deseadas.