Harvard identifica 10 señales en el bazo vinculadas con riesgo de enfermedad coronaria

El bazo, ese órgano discreto alojado en el lado superior izquierdo del abdomen, podría estar guardando pistas sobre el riesgo de enfermedad cardíaca que los médicos no ven en un examen de rutina. Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital General de Massachusetts acaban de identificar diez características visibles en resonancias magnéticas del bazo que se asocian con la acumulación de placa en las arterias coronarias, el proceso que estrecha los vasos sanguíneos que alimentan el corazón. El hallazgo, publicado en Science Translational Medicine, surgió del análisis de imágenes abdominales de 42.059 personas del Biobanco del Reino Unido, combinando datos radiológicos, inteligencia artificial, información clínica y análisis genéticos.

La enfermedad de las arterias coronarias ocurre cuando la placa se acumula en los vasos que transportan sangre al corazón, restringiendo el flujo hacia el músculo cardíaco. Aunque el bazo cumple funciones críticas de filtración sanguínea y participa en procesos inmunitarios e inflamatorios, su conexión específica con este problema cardiovascular no estaba establecida. Para buscar estas señales ocultas, los investigadores extrajeron 107 variables radiológicas de las imágenes del órgano, analizando su forma, textura, intensidad y la distribución de tonos de gris, además de dimensiones como el tamaño. Esta metodología, conocida como radiómica, convierte la información de los estudios por imágenes en datos cuantificables que pueden ser analizados estadísticamente.

Diez de esas variables mostraron asociación con la enfermedad de las arterias coronarias. Entre ellas figuraron indicadores de heterogeneidad en los tonos de gris, medidas de esfericidad y parámetros sobre cómo se distribuyen las zonas e intensidades dentro del bazo. Zhi Yu, coautora principal y profesora adjunto de Medicina en Harvard, explicó que crece el interés científico por la relación entre el sistema hematopoyético —el encargado de producir las células de la sangre— y las enfermedades cardíacas. "Las técnicas de imagen son una herramienta poderosa para observar cambios sutiles en el órgano y determinar si reflejan, o incluso predicen, alguna enfermedad", señaló Yu. Aclaró que la evaluación del bazo es limitada en los estudios habituales, por lo que estos datos podrían profundizar el análisis de esa relación.

El análisis genético reforzó lo observado en las imágenes. Los autores buscaron variantes del genoma que coincidieran tanto con los patrones detectados en el bazo como con la enfermedad de las arterias coronarias. Encontraron señales vinculadas con procesos de inflamación, funcionamiento de las células musculares lisas, presión arterial elevada y formación de adipocitos, las células que almacenan grasa. Una parte importante de esas variantes se localizó en regiones no codificantes, segmentos que no contienen instrucciones para producir proteínas pero que pueden influir en la actividad de otros genes. El resultado más definido correspondió a dos variantes del cromosoma 9, ambas relacionadas con una textura esplénica más irregular y con una mayor probabilidad de enfermedad coronaria, incluso después de considerar factores habituales como la presión arterial y el colesterol.

Meghana Kamineni, primera autora y becaria clínica de Medicina en el Hospital General de Massachusetts, afirmó que los datos apuntan a procesos poco estudiados. "Estos hallazgos arrojan luz sobre nuevos mecanismos que vinculan el bazo con la enfermedad arterial coronaria", señaló la investigadora. Sin embargo, la validación en pacientes atendidos en hospitales arrojó resultados más limitados. Los investigadores analizaron a 2.745 pacientes del Biobanco Mass General Brigham, una cohorte con antecedentes médicos y protocolos de imágenes diferentes de los utilizados en la investigación inicial. En ese grupo, la mayoría de las asociaciones identificadas en las resonancias no volvió a observarse.

Los autores atribuyeron esa diferencia, en parte, a las características de cada población. Las cohortes de investigación suelen incluir personas más sanas y se estudian con procedimientos estandarizados, mientras que los pacientes de la práctica clínica presentan situaciones médicas más diversas y realizan estudios indicados con distintos fines. Yu señaló que las diferencias en la composición de los grupos y en los protocolos de resonancia pueden explicar la falta de réplica. Agregó que los resultados genéticos sí tuvieron validación dentro del Biobanco del Reino Unido y coinciden con conocimientos previos sobre los procesos biológicos involucrados. El próximo paso será evaluar estas asociaciones con protocolos de imágenes más uniformes en cohortes clínicas, esperando establecer cuáles de los patrones visuales y genéticos se mantienen fuera de los grupos de investigación y cuáles pueden responder a particularidades de los datos analizados.