Harvard encabeza por cuarto año el ranking de mejores universidades estadounidenses

Harvard mantiene su dominio en el ranking conjunto de The Wall Street Journal y Times Higher Education por cuarto año consecutivo, consolidando su posición como la institución de educación superior más destacada de Estados Unidos. Le sigue el Massachusetts Institute of Technology, ubicado también en Cambridge, Massachusetts, y completa el podio Yale, la universidad tradicional de New Haven, Connecticut.

El resto del top diez incluye a Stanford, en las afueras de San Francisco; Brown, en Providence, Rhode Island; Duke, en Durham, Carolina del Norte; el California Institute of Technology, en Pasadena; Princeton, en New Jersey; Cornell, en Ithaca, Nueva York; y Northwestern University, en Evanston, Illinois. Lo que emerge de esta lista es un patrón claro: la historia pesa enormemente en la educación superior estadounidense. Cinco de las diez mejores universidades pertenecen a la Ivy League, el grupo de ocho instituciones más antiguas y elitistas del país. Las tres restantes de ese selecto grupo ocupan posiciones dentro de las quince mejores.

Todas estas universidades líderes son privadas. Para encontrar una institución pública hay que descender hasta el puesto 23, donde aparece la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Esta brecha no es accidental. Las diferencias presupuestarias entre las universidades privadas de élite y las públicas son abismales. Aunque el dinero por sí solo no garantiza calidad educativa, resulta indispensable para atraer a los académicos más eminentes y proporcionar a los estudiantes la infraestructura más avanzada.

Lynn Pasquerella, presidenta de la Asociación de Colegios y Universidades Americanas, señaló que las métricas utilizadas en el ranking favorecen claramente a las instituciones que reciben grandes donaciones. El sistema de evaluación contempla quince factores distribuidos en cuatro categorías principales, pero no todos tienen igual peso. El cuarenta por ciento del puntaje proviene de los resultados de los estudiantes, incluyendo salarios y deuda de los graduados. El treinta por ciento corresponde a recursos académicos, midiendo cuánto invierte cada institución en educación. El veinte por ciento evalúa el compromiso de los alumnos, es decir, si están preparados para aplicar en el mundo real lo que aprendieron. El diez por ciento restante se asigna al ambiente académico, considerando la diversidad del cuerpo estudiantil y docente.

Este ranking de 2020 fue singular por la irrupción de la pandemia de COVID-19, que transformó radicalmente la dinámica educativa al obligar a todos los estudiantes a estudiar desde sus casas. Ted Mitchell, presidente del Consejo Americano de Educación, reconoció la dificultad de establecer criterios de evaluación en un contexto tan inestable. Sin embargo, la mayoría de los datos utilizados para determinar los puntajes fueron recopilados en marzo o antes, por lo que la pandemia no alteró sustancialmente el proceso de este año. Aun así, es probable que el próximo ranking refleje el impacto de la crisis sanitaria, posiblemente incorporando nuevas métricas sobre la calidad de la enseñanza a distancia y las prácticas sanitarias de cada universidad.