Google impulsa energía geotérmica para hacer sus centros de datos más sostenibles

Los centros de datos que alimentan la nube digital consumen aproximadamente el 1% de toda la electricidad generada en el mundo cada año. Esa cifra, que podría parecer pequeña en abstracto, cobra peso cuando se considera que entre 2010 y 2018 estos servidores devoraron 205 teravatios por hora de energía. Los principales responsables son los gigantes del almacenamiento en la nube: Amazon Web Services, Microsoft Azure y Google Cloud. Cada búsqueda, cada archivo guardado, cada película transmitida requiere electricidad, y mucha de ella proviene todavía de fuentes que emiten carbono.

Google ha decidido atacar el problema desde una dirección inesperada: la geotermia. Hace dos años, la empresa se asoció con Fervo, una startup especializada en tecnología geotérmica, con el objetivo de hacer que esta fuente de energía limpia fuera viable en territorios donde otras renovables resultan complicadas de implementar. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que la energía geotérmica podría proporcionar hasta 120 gigavatios para 2050 en el país, lo que representaría más del 16% de las necesidades eléctricas proyectadas. Sin embargo, hasta ahora, la geotermia ha permanecido confinada a regiones con actividad volcánica o geotérmica natural: Islandia, Chile, Japón, Filipinas, Nueva Zelanda, México, Indonesia y partes de Estados Unidos. En España, existen algunas instalaciones en La Rioja, Galicia, País Vasco y Castilla y León, pero la tecnología convencional solo permite su uso asequible donde el calor subterráneo es fácilmente accesible, lo que ha llevado al país a depender más de la energía eólica y solar.

La colaboración entre Google y Fervo ha producido un avance tecnológico que cambia las reglas del juego. Utilizando técnicas de perforación originarias de la industria petrolera y gasífera, el equipo ha logrado acceder a calor subterráneo que antes habría sido prácticamente inaccesible. El proyecto comenzó cavando dos pozos horizontales e instalando cables de fibra óptica para monitorear en tiempo real el flujo, la temperatura y el rendimiento del sistema. Hace poco, Google anunció que el proyecto ya estaba operativo y que la electricidad generada comenzaba a probarse en dos de sus centros de datos ubicados en Nevada.

Por ahora, el sistema tiene una capacidad modesta: genera 3,5 megavatios, suficiente para abastecer aproximadamente 750 hogares. Pero lo significativo no es la escala actual, sino lo que el sistema demuestra. Según los desarrolladores, puede producir energía libre de carbono las 24 horas del día, los siete días de la semana, sin las fluctuaciones que caracterizan a otras renovables como la solar o la eólica. Para Google, que opera 24 centros de datos distribuidos en distintas partes del mundo, esta consistencia es crucial.

El objetivo de la empresa es claro: alcanzar electricidad sin carbono en todas sus redes operativas antes de 2030. La geotermia mejorada que Fervo ha desarrollado ofrece una ruta hacia ese destino, especialmente en territorios donde construir parques solares o eólicos resulta complejo o inviable. Google cree que abaratando los costes de la geotermia y demostrando su viabilidad, otros países podrán acceder a esta fuente de energía limpia independientemente de que posean volcanes activos o depósitos geotérmicos naturales obvios.

Lo que está en juego es más que la sostenibilidad de Google. Es la sostenibilidad de Internet mismo. Cada vez que alguien usa un servicio en la nube, consulta un correo electrónico o guarda un archivo, está generando una demanda de energía. Si esa demanda continúa siendo satisfecha principalmente por combustibles fósiles, la huella de carbono de la vida digital seguirá creciendo. La apuesta de Google con Fervo sugiere que existe una alternativa, aunque todavía pequeña y en fase de prueba. Los próximos años dirán si esta tecnología puede escalar lo suficiente como para transformar la forma en que el mundo alimenta sus centros de datos.