Glaciar Thwaites corre riesgo de desaparecer y elevaría más de 3 metros el nivel del mar

En la Antártida occidental, a unos treinta kilómetros al este del monte Murphy, existe un coloso de hielo que ocupa el pensamiento de los climatólogos mundiales. El glaciar Thwaites se extiende por más de ciento veinte kilómetros de ancho, un territorio comparable en tamaño a Florida o Gran Bretaña, y está desapareciendo. No lentamente, sino a un ritmo que ha duplicado su velocidad de retroceso en las últimas décadas. Los científicos que lo estudian advierten que si continúa desintegrándose al paso actual, podría elevar el nivel del mar global en más de tres metros durante el siglo XXIII, una cifra que redefiniría la geografía de las costas habitadas del planeta.

La fragilidad de Thwaites no es accidental. El glaciar descansa sobre un lecho marino que desciende hacia el interior del continente, una topografía que actúa como una puerta abierta. El agua oceánica, cada vez más cálida, penetra por esa abertura y socava el hielo desde abajo, debilitando su estructura. Este mecanismo ha convertido a Thwaites en responsable del ocho por ciento del aumento anual del nivel del mar, una proporción desproporcionada considerando que es un solo glaciar entre miles. El nivel del mar crece actualmente a razón de cuatro punto seis milímetros cada año, y Thwaites es uno de los principales impulsores de esa tendencia.

La International Thwaites Glacier Collaboration, una iniciativa científica internacional, ha desplegado tecnología sofisticada para entender qué sucede en las profundidades del glaciar. Robots submarinos descienden bajo el hielo. Modelos computacionales simulan cómo se fracturan las capas de hielo. El Dr. Ted Scambos, coordinador científico de la colaboración, ha explicado que los últimos modelos predicen una pérdida continua de hielo que se acelerará durante el siglo XXII. Lo más inquietante es que el colapso de Thwaites podría no detenerse en sí mismo, sino extenderse a toda la capa de hielo de la Antártida occidental, un escenario que transformaría el nivel del mar global de manera catastrófica.

Para entender la magnitud de lo que está en juego, es necesario comprender qué es un glaciar y por qué importa. Un glaciar es una acumulación de hielo y nieve que se desplaza lentamente sobre la tierra, formada durante milenios en regiones donde cae más nieve de la que se derrite. En las altitudes más bajas, el hielo se desliza hacia abajo bajo su propio peso, y en los bordes se despenden icebergs. Hace veinte mil años, durante el Último Máximo Glacial, la capa de hielo de Laurentide cubría gran parte de Norteamérica, y su peso fue tan considerable que formó las cuencas que hoy contienen los Grandes Lagos.

Actualmente, solo dos mantos de hielo permanecen en la Tierra: el de la Antártida y el de Groenlandia. La capa antártica abarca aproximadamente catorce millones de kilómetros cuadrados, una extensión equivalente a la superficie combinada de Estados Unidos y México. Juntos, estos dos mantos contienen más del noventa y nueve por ciento del hielo de agua dulce del planeta. El agua dulce almacenada en ellos representa más del sesenta y ocho por ciento de toda el agua dulce terrestre. Thwaites, en particular, tiene en algunos puntos más de dos mil metros de espesor, lo que lo convierte en una de las mayores reservas de agua congelada que existe.

Lo que sucede en Thwaites no es un problema local. Cuando el hielo se derrite, el agua fluye hacia los océanos, elevando su nivel. Las comunidades costeras de todo el mundo, desde pequeñas islas hasta grandes ciudades portuarias, enfrentan una amenaza que no pueden detener por sí solas. El glaciar desemboca en el mar de Amundsen, pero su influencia se propaga a través de los océanos globales. Los modelos científicos aún contienen incertidumbres, aún hay mucho por entender sobre el futuro exacto de Thwaites. Pero lo que sí es claro es que el tiempo para actuar se agota, y que las decisiones tomadas hoy determinarán si este glaciar desaparece en el siglo XXII o si la humanidad logra frenar el calentamiento que lo consume.