Gatos tricolores: ¿ariscos por naturaleza o por expectativas?

Cuando una gata tricolor entra en la consulta veterinaria dentro del transportín, algo cambia en la sala. El equipo se pone más alerta. Los veterinarios reconocen que estos animales —las que combinan blanco, negro y naranja en su pelaje— tienen fama de ser más ariscos, más independientes, menos tolerantes con las manos que las tocan. El veterinario Carlos Gutiérrez lo describe así: cuando ve aparecer a una de estas gatas, el equipo veterinario presta atención extra antes de comenzar cualquier exploración. La reputación es tan conocida que en inglés tiene nombre propio: tortitude, un juego de palabras entre tortoiseshell (carey) y attitude (actitud).

Pero la ciencia cuenta una historia más complicada. Un estudio publicado en el Journal of Applied Animal Welfare Science analizó 1.274 cuestionarios de propietarios sobre el comportamiento de sus gatos en la vida diaria, durante la manipulación y en visitas al veterinario. Los investigadores encontraron que las hembras carey, calicó y atigradas con manchas naranjas eran descritas con mayor frecuencia como agresivas: bufidos, arañazos, mordiscos, manotazos. Pero las diferencias fueron menos claras cuando se trataba de manipulación y visitas veterinarias. Además, otras combinaciones de colores —blanco y negro, gris y blanco— mostraron asociaciones similares, aunque las variaciones entre grupos eran pequeñas. El problema fundamental es que este estudio se basó en respuestas de propietarios a una encuesta en internet, no en observación directa del comportamiento real de los animales.

Las expectativas del cuidador pesan más de lo que parece. Alguien que ya ha escuchado que las gatas carey tienen carácter difícil tiende a recordar mejor un bufido o un arañazo, y presta menos atención a los momentos tranquilos. Otro estudio con 574 gatos de raza encontró que casi todas las asociaciones entre apariencia y comportamiento se explicaban mejor por las diferencias propias de cada raza que por el color del pelaje. Una investigación posterior con más de 2.500 cuidadores no halló relación alguna entre el manto y los problemas de conducta. Vistos en conjunto, estos trabajos no permiten usar el color como predictor fiable del carácter.

La genética explica por qué casi siempre hablamos de gatas, no de gatos. La información del pigmento naranja se encuentra en el cromosoma X. Las hembras tienen dos cromosomas X, así que pueden heredar una variante naranja en uno y otra oscura en el segundo. Durante el desarrollo, cada célula desactiva al azar uno de esos cromosomas X. Algunas zonas producen pelo naranja, otras negro. Las áreas blancas aparecen por un mecanismo genético distinto que impide que el pigmento llegue a ciertos lugares. Dos investigaciones publicadas en 2025 relacionaron el pelaje naranja con una pequeña deleción en la región del gen ARHGAP36, ligada al cromosoma X. El cambio modifica la actividad del gen en los melanocitos, las células que producen el pigmento. Fue el cierre de un misterio genético abierto durante más de un siglo. Los machos tricolores existen, pero son excepcionales: algunos tienen dos cromosomas X y uno Y, una configuración comparable al síndrome de Klinefelter, y suelen ser estériles.

Lo que sucede en la consulta veterinaria es otra cosa. Salir de casa, entrar en un transportín y llegar a un lugar lleno de olores desconocidos supone un cambio enorme. Después vienen las voces, la mesa de exploración, unas manos que intentan tocar o sujetar al animal. Las guías internacionales para clínicas felinas son claras: encontrarse fuera del territorio conocido despierta miedo y estrés. Un gato tranquilo en casa puede bufar, esconderse o intentar escapar cuando llega al veterinario. El grupo de comportamiento de AVEPA lo expresa sin ambigüedad: un gato con miedo puede reaccionar con agresividad. El bufido, el manotazo, la mordida buscan aumentar la distancia frente a algo que percibe como amenaza.

Por eso resulta más útil conocer la historia del animal que fijarse únicamente en su pelaje. El dolor, las visitas anteriores, la forma de transportarlo y el tipo de manipulación ofrecen mucha más información antes de comenzar la exploración. Las recomendaciones actuales aconsejan reducir el ruido, permitir que el gato salga del transportín a su ritmo y evitar una sujeción excesiva. Cuanto menos acorralado se sienta, menos necesidad tiene de defenderse. También ayuda dejar el transportín abierto en casa, colocar dentro una manta conocida y acostumbrarlo poco a poco. Si las visitas anteriores fueron complicadas, conviene avisar antes para que el equipo prepare una atención adaptada. Un cambio brusco de carácter tampoco debería atribuirse al color. Si una gata que aceptaba el contacto comienza a bufar, esconderse o rechazar las caricias, puede haber dolor, enfermedad o una nueva fuente de estrés.