Ganado, olivares y fuego controlado: nuevas estrategias para prevenir incendios

En las laderas de Gondomar, en Pontevedra, un rebaño heterogéneo pacea entre pinos y eucaliptos. Son 28 vacas cachenas —así llamadas por su capacidad para moverse ágilmente por terreno accidentado— acompañadas de cabras y ovejas. Llegaron hace poco más de un año a las 678 hectáreas del monte vecinal de Vincios, después de que un incendio en 2017 arrasara el 82 por ciento de la zona. La comunidad de vecinos que gestiona el monte llegó a una conclusión simple pero radical: no hay alternativa económica ni ambiental a la ganadería para prevenir futuros desastres.

Esta escena se repite en distintas formas a lo largo de España. Hace casi una década, otro fuego devastador consumió 7.800 hectáreas en la Sierra de Gata, en Extremadura. De esa catástrofe nació el proyecto Mosaico, una iniciativa que busca involucrar a los agentes locales en la prevención de incendios. Su estrategia central es elegante: en lugar de dejar que los montes se abandonen y acumulen vegetación, se crean cortafuegos productivos. Plantaciones de olivar, cerezo o castaño que no solo frenan la propagación del fuego, sino que generan ingresos en zonas rurales que de otro modo seguirían vaciándose. El proyecto ha impulsado alrededor de 300 iniciativas, algunas preexistentes y otras creadas desde cero, y continúa expandiéndose desde la Sierra de Gata y Las Hurdes hacia La Vera.

Lo que estas experiencias revelan es que la solución a los incendios forestales no está en la tecnología de punta ni en la sofisticación administrativa, sino en recuperar un modelo de territorio que casi hemos olvidado. Los investigadores lo expresan con claridad: durante décadas, la vegetación no se acumulaba porque el territorio tenía un uso agrícola y ganadero constante. Ese modelo está desapareciendo. Lluís Brotons, investigador del CSIC, lo resume así: el abandono rural ha dejado los bosques mediterráneos más vulnerables que nunca, expuestos a temperaturas extremas durante períodos prolongados.

Pero para que estas iniciativas prosperen más allá del voluntarismo y los proyectos piloto, necesitan dinero. La Comunidad de Madrid paga 5.000 euros anuales a los ganaderos que llevan sus rebaños a zonas designadas como cortafuegos. Andalucía tiene la Red de Áreas Pasto-Cortafuegos, que remunera según el servicio prestado. Estos programas existen, pero son fragmentarios y desiguales. Fernando Pulido, coordinador de Mosaico y profesor de Biología en la Universidad de Extremadura, plantea una pregunta fundamental: ¿por qué no pagamos a los agricultores por el servicio que sus cultivos prestan como cortafuegos, tal como hacemos en otros sectores productivos? Ese cambio de mentalidad, dice, marcaría la diferencia entre que un olivar sea rentable o desaparezca.

Mientras se debate cómo financiar estas soluciones a largo plazo, los científicos exploran otras herramientas. Una de las más controvertidas es el concepto de "pastorear el fuego": permitir que ciertos incendios de baja o media intensidad ardan bajo supervisión en zonas previamente identificadas como seguras. No se trata de quemas prescritas —fuegos encendidos intencionalmente por técnicos— sino de planificar de antemano qué áreas podrían dejarse arder sin riesgo. El objetivo es reducir la acumulación de combustible, favorecer especies específicas y crear discontinuidades en el paisaje que dificulten la propagación de futuros incendios. Jordi Oliveres, especialista del Cuerpo de Bomberos de Catalunya, subraya que esto no es una decisión impulsiva, sino el resultado de una planificación estratégica consensuada. El Valle de Arán ya ha incluido este enfoque en su Plan Estratégico de Incendios.

El desafío más profundo, sin embargo, no es técnico sino social. Las iniciativas que funcionan dependen de mantener viva la actividad económica en el territorio: ganadería extensiva, agricultura tradicional, gestión forestal diversificada. Diana Pascual, investigadora del CREAF, lo llama "una aliada maravillosa", pero advierte que la Política Agraria Común no reconoce ni valora este trabajo. En Gondomar, José Taboada describe cómo el monte ha comenzado a vivir de nuevo: los árboles están más espaciados, entra luz, crecen plantas, se mantiene la biodiversidad y hay una doble producción de madera y ganado. Es un modelo que funciona, pero solo si alguien está allí, invirtiendo tiempo y recursos, día tras día. La pregunta que queda en el aire es si la sociedad está dispuesta a pagar por ello.