Extinção em massa do Ordoviciano matou 85% das espécies antes dos dinossauros

Quando falamos de extinções em massa, o asteroide Chicxulub costuma monopolizar a conversa — aquele impacto catastrófico que varreu mais de 70% da vida terrestre, incluindo os dinossauros. Mas a história do nosso planeta é muito mais antiga e muito mais complexa. Há cerca de 400 milhões de anos, muito antes de qualquer dinossauro pisar na Terra, nosso mundo passou por um evento de morte em massa que eliminou 85% das espécies então existentes. E aconteceu de forma completamente diferente.

No período conhecido como Ordoviciano Superior, a Terra era um lugar estranho e inóspito para qualquer forma de vida que conhecemos hoje. Não havia répteis, não havia anfíbios. O clima era escaldante, os níveis de dióxido de carbono disparados. Mas embaixo d'água, nos oceanos, a vida explodia em diversidade. Richard Twitchett, pesquisador do Departamento de Ciências da Terra do Museu de História Natural do Reino Unido, descreve essa época como o Grande Evento de Biodiversificação do Ordoviciano — um período em que os organismos marinhos estavam experimentando diferentes formas de vida, adaptando-se, expandindo-se pelo ecossistema.

E então veio o colapso. Mas não foi um asteroide. Não foi uma série de erupções vulcânicas cataclísmicas. A extinção do Ordoviciano tardio foi algo mais insidioso: uma série de miniextinções que se desenrolaram ao longo do tempo, uma mudança gradual que transformou o planeta em etapas. Twitchett resumiu o processo em dois movimentos distintos. Primeiro, a Terra esfriou. Depois, aqueceu novamente. Essa sequência é peculiar porque todas as outras extinções em massa começaram com aquecimento — essa começou ao contrário. Os cientistas suspeitam que a evolução de plantas terrestres pode ter reduzido o dióxido de carbono na atmosfera, desencadeando uma glaciação. Ou talvez o supercontinente Gondwana tenha se movido em direção ao Polo Sul, alterando completamente os padrões climáticos globais.

Mas o resfriamento foi apenas o primeiro ato. Quando a temperatura subiu novamente, as espécies que haviam se adaptado ao gelo enfrentaram um novo desafio: o calor extremo. Os oceanos sofreram uma desoxigenação massiva — possivelmente causada por florações de algas que prosperam em águas quentes, ou talvez pelo aumento do vulcanismo submarino. O mecanismo exato permanece um mistério. O resultado foi devastador: 60% de todos os gêneros vivos desapareceram. Quase 85% de todas as espécies foram extintas. Segundo Twitchett, essa foi a segunda extinção em massa mais importante em termos de perda de biodiversidade em toda a história do planeta.

Mas aqui está o detalhe que torna esse evento tão diferente: a vida se recuperou rapidamente. Quando você observa outras extinções em massa, o que vem depois é uma transformação radical dos ecossistemas terrestres. No caso do Ordoviciano, não foi assim. Apesar da morte em larga escala, nenhum grupo inteiro desapareceu completamente. Nenhum ecossistema foi totalmente apagado. O impacto ecológico a longo prazo foi surpreendentemente menor do que em outros eventos de extinção. Talvez por isso a extinção do Ordoviciano seja uma das menos conhecidas — não porque foi menos devastadora em números brutos, mas porque o planeta se recuperou com uma resiliência que as outras extinções não demonstraram.