Expertos advierten que muertes por covid-19 se triplicarán en enero en EE.UU.

A finales de octubre de 2020, Estados Unidos estaba entrando en lo que los expertos llamaban el punto más crítico de la pandemia. El jueves de esa semana, los casos diarios de covid-19 alcanzaron una cifra sin precedentes: 88.521 nuevas infecciones reportadas. Era 9.540 casos más que el día anterior, y la tendencia no mostraba signos de desaceleración. En total, el país había superado los 8,9 millones de casos confirmados y contabilizaba al menos 228.677 muertes, con 971 de ellas ocurridas solo ese jueves.

Lo que preocupaba más a los epidemiólogos no era el presente inmediato, sino lo que vendría después. El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington proyectaba que para mediados de enero, la cifra de muertes diarias se triplicaría a 2.250 personas. El Dr. Scott Gottlieb, excomisionado de la Administración de Drogas y Alimentos, fue directo en su advertencia: los próximos dos meses serían el período más difícil de toda la pandemia. El incremento en casos durante el mes anterior había sido del 82,68%, y solo en esa semana el país había sumado un récord de 536.131 infecciones. Nueve estados —Illinois, Indiana, Maine, Michigan, Minnesota, Nuevo México, Carolina del Norte, Dakota del Norte y Ohio— reportaron sus máximos históricos de casos en un solo día.

La situación se complicaba por factores estacionales y de comportamiento. El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, atribuyó el aumento a la llegada del frío, la fatiga pandémica y las reuniones privadas en espacios cerrados. Nueva Jersey había registrado 2.089 casos el viernes, su cifra más alta desde mayo. Florida reportó 5.592 casos adicionales, llevando su total a más de 800.000. Solo California y Texas habían superado esa marca. En Nuevo México, el Dr. Jason Mitchell, director médico de Presbyterian Healthcare Services, describió la situación como una tasa de crecimiento insostenible, con un promedio de aumento del 5% diario. Si esa tendencia continuaba sin intervención, advirtió, para diciembre el estado necesitaría hospitales de campaña tipo MASH para manejar el volumen de pacientes.

Los sistemas hospitalarios ya estaban bajo presión extrema. Hasta ese jueves, más de 46.000 personas estaban hospitalizadas por covid-19, y todos menos 11 estados experimentaban incrementos en hospitalizaciones esa semana. El Instituto de Métricas proyectaba que en diciembre y enero, 18 estados verían sus unidades de cuidados intensivos bajo estrés extremo. Peor aún, si los gobiernos estatales no reaccionaban reimpulsando mandatos de mitigación, las muertes acumuladas podrían llegar a 514.000 para mediados de enero.

Los funcionarios de salud pública comenzaban a tomar medidas desesperadas. Illinois anunció que nueve de sus once regiones entrarían en medidas de mitigación por covid-19 debido a altas tasas de positividad. Nueva Jersey consideraba implementar un toque de queda estatal, aunque Murphy expresó su esperanza de no llegar a ese extremo. En Newark, los negocios no esenciales ya debían cerrar a las 8 p.m. Las autoridades de salud en Oregón, que había registrado 575 nuevos casos el jueves —un récord estatal—, instaban encarecidamente a los residentes a abandonar las tradicionales celebraciones de Halloween. Murphy fue más allá, pidiendo a los habitantes de Nueva Jersey que no visitaran asilos de ancianos para el Día de Acción de Gracias, reconociendo que el frío y los números crecientes hacían imposible mantener las tradiciones familiares.

Un análisis de CNN sobre 17 mítines de campaña de Trump realizados entre agosto y septiembre reveló un patrón inquietante. Catorce de los dieciséis condados anfitriones mostraron mayores tasas de nuevos casos de covid-19 un mes después del evento. En ocho de esos condados, las tasas de infección habían estado disminuyendo el mes anterior al mitin. En diez condados, las nuevas infecciones crecían más rápido que la tasa general del estado. Cuarenta y tres estados mostraban incrementos en casos comparados con la semana anterior, cinco se mantenían estables, y solo dos —Oklahoma y Louisiana— reportaban disminuciones. El país se aproximaba a un invierno que los expertos temían sería catastrófico.