Europa queda noqueada en la carrera de la IA mientras EEUU y China dominan modelos y cómputo

Un ingeniero cuyo nombre nadie conocía renunció a Anthropic hace poco, convencido de que lo que había visto en esa empresa podría convertirse en una amenaza existencial para la humanidad antes de que termine esta década. Días después, el mundo entero se convirtió en un debate televisivo en tiempo real sobre si una de las tecnologías más disruptivas de la historia había cruzado una línea roja. De repente, figuras que parecían irreconciliables—Dario Amodei, Sam Altman, Demis Hassabis, Elon Musk—se alinearon pidiendo pausa y regulación. Del otro lado, Jensen Huang y Mark Zuckerberg se negaban a frenar. Estados Unidos y China, ocupados en su propia carrera geopolítica y económica, no querían cometer un paso en falso que las dejara rezagadas. En medio de todo esto, Europa brillaba por su ausencia. No es que los líderes europeos no se pronunciaran. Es que estaban tan lejos de la carrera que sus voces se perdían como una rama cayendo en un bosque vacío.

Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, fue quien puso números a esa anemia europea. El año pasado, Estados Unidos lanzó 59 modelos de inteligencia artificial de alto nivel. China, 35. Europa, apenas 2: uno francés, otro británico. Las cifras hablaban por sí solas. Lagarde advirtió que en pocos años la IA examinaría mercancías en las fronteras, decidiría qué declaraciones de impuestos auditar, gestionaría trenes, vigilaría pacientes en hospitales y autorizaría pagos bancarios. "Para Europa, adoptar significa importar", dijo. "Las empresas se están construyendo en otros lugares".

Pero el verdadero peligro que Lagarde identificó no era que un agente autónomo escapara de sus controles. Era algo más profundo: Europa necesitaba las mejoras en productividad y eficiencia que promete la IA para sostener su estado del bienestar. El riesgo real era perder acceso a la tecnología extranjera de la que ahora depende. Una retirada de ese acceso, o un cambio en las condiciones, afectaría a múltiples sectores simultáneamente. Era un tipo de presión que ningún socio comercial había tenido jamás sobre Europa. Estados Unidos ya había demostrado su disposición a usarla: Anthropic tuvo que desconectar su modelo Mythos cuando la administración estadounidense pidió que prohibiera el acceso a extranjeros. China podría hacer lo mismo con sus modelos de código abierto si surgieran tensiones sobre aranceles. Muchas empresas europeas ya estaban mirando a DeepSeek y Alibaba por su menor coste y mayor eficiencia.

El verdadero cuello de botella no era solo la falta de startups capaces de construir inteligencias artificiales de frontera. Era la capacidad de cómputo. Según estimaciones del BCE, Estados Unidos concentraba el 75% de la capacidad de procesamiento de IA a nivel mundial. Europa tenía una fracción que apenas alcanzaba el 5%. No solo faltaban los trenes bala; faltaban las vías por donde hacerlos circular. El mapa europeo de IA no era un desierto total, pero parecía un archipiélago de islas desconectadas. Mistral, la esperanza francesa, estaba valorada en 21.000 millones de euros tras una ronda de financiación liderada por Samsung. Para tener perspectiva: Anthropic aspiraba a una valoración de 1,7 billones de euros en su salida a bolsa. Detrás de Mistral había un pelotón fragmentado de empresas especializadas en nichos: alemanas, inglesas, suecas. Helsing, la alemana que aspiraba a ser un Palantir europeo, alcanzaba 18.000 millones gracias a sus sistemas de mando y control para defensa. Nscale, la británica de centros de datos en la nube, tenía una valoración similar. Luego venían otros: Eleven Labs y Synthesia en síntesis de voz y vídeo, DeepL en traducción, Black Forest Labs y Stability AI en generación de imágenes.

España no aparecía en los rankings de startups de IA más valoradas, pero Magnific AI—antes Freepik—ofrecía una pista sobre dónde podría estar el futuro. Esta herramienta de generación y escalado de contenidos audiovisuales había alcanzado 230 millones de dólares en ingresos recurrentes y más de un millón de suscriptores. Andreessen Horowitz, uno de los mecenas favoritos de Silicon Valley, la clasificó como la primera aplicación web europea de IA generativa por uso real, por encima de alternativas estadounidenses con más recursos. El mensaje era claro: aunque Europa no controlara la infraestructura, todavía había margen para competir en servicios y experiencias.

Mario Draghi, exPresidente del BCE y exprimer ministro italiano, escribió en el Financial Times que la solución no pasaba por aislarse ni por retórica regulatoria. Pasaba por "asegurar eslabones críticos de la cadena de valor" donde Europa aún podía ganar batallas. Hablaba de registros sanitarios unificados, bases de datos públicas, un pozo de información industrial del sector manufacturero. Una economía de datos que se estimaba alcanzaría 800.000 millones de valor en 2030. El problema era que la maquinaria para procesarla estaba al otro lado del Atlántico, sujeta a los caprichos de quien ocupara la Casa Blanca.

La verdadera autonomía estratégica se jugaba en los centros de datos y el control del cómputo soberano. Construir esa infraestructura exigía inversiones masivas: entre 15 y 20 millones por megavatio. Solo se financiaba con contratos de compra garantizados a largo plazo. Amazon, Google, Apple y Meta tenían cartera de sobra para firmar esos compromisos. En Europa, el consumo estaba fraccionado entre miles de empresas que compraban capacidad mes a mes. Incluso Nscale, con sede en suelo inglés, terminaba suscribiendo sus mejores contratos con clientes estadounidenses. La solución que Mistral impulsaba eran las European Compute Units: consorcios de grandes corporaciones como ASML, Capgemini, Amadeus y CMA CGM comprometiendo dinero a largo plazo para construir instalaciones físicas en suelo europeo, bajo jurisdicción continental, ajenas al Cloud Act estadounidense. La meta era alcanzar un gigavatio de capacidad para 2030. Era un plan ambicioso para una región que había quedado noqueada en la primera ronda de la carrera de la IA.