Europa enfrenta epidemia de cáncer en próxima década por diagnósticos perdidos y baja inversión

Hace poco más de dos años, cuando los hospitales europeos se vieron desbordados por pacientes de COVID-19, algo más silencioso comenzó a ocurrir en las salas de espera oncológicas: se vaciaron. Las personas dejaron de ir a hacerse mamografías, ecografías, análisis de próstata. Los que ya estaban en tratamiento postergaron sus citas. Algunos dejaron de tomar la medicación por miedo al contagio. Y en esa ausencia, según un informe publicado en The Lancet Oncology, aproximadamente un millón de diagnósticos de cáncer simplemente desaparecieron de los registros europeos.

No es que la enfermedad haya bajado de incidencia. Es que no fue detectada. En el primer año de pandemia, Europa registró 1,5 millones de pacientes de cáncer menos diagnosticados que lo esperado. Se perdieron 100 millones de cribados. Uno de cada dos pacientes vio retrasada su cirugía o quimioterapia. Mark Lawler, presidente de la Comisión de Oncología de The Lancet que lideró el estudio, lo expresó con claridad: estamos en una carrera contra el tiempo para encontrar esos cánceres perdidos. Y si no actuamos ahora, Europa enfrentará una epidemia de cáncer en la próxima década.

Pero el problema no es solo el tiempo perdido durante la pandemia. Es también el dinero que nunca llegó. Entre 2010 y 2019, Europa invirtió 26 euros por habitante en investigación oncológica pública. Estados Unidos, en el mismo período, invirtió 234 euros. El informe es contundente: Europa necesita duplicar su presupuesto de investigación en cáncer para 2030, alcanzando los 50 euros por habitante. Aun así, seguiría siendo menos de la cuarta parte de lo que gasta Estados Unidos. Esa brecha de financiamiento no es un detalle administrativo. Es la diferencia entre encontrar nuevos tratamientos y quedarse atrás.

Darío Niewiadomski, oncólogo de la Sociedad Argentina de Cancerología, explicó a Infobea que durante la pandemia la gente simplemente dejó de hacerse controles. Eso significa diagnósticos más tardíos, tumores más avanzados, peores pronósticos. Pero en Europa, dijo, la situación se agravó aún más. La guerra en Ucrania ha generado una movilización masiva de población. Cuando la vida está en riesgo inmediato, nadie piensa en una mamografía de rutina. Los recursos médicos se desplazan hacia las poblaciones desplazadas. Los médicos se van. Y Ucrania, que era un contribuyente importante en ensayos clínicos de cáncer, ha visto reducida esa actividad a la mitad.

Valeria Cáceres, jefa del departamento de Oncología Clínica del Instituto Ángel H. Roffo, observó el mismo fenómeno en su consultorio: no solo bajaron las consultas de diagnóstico precoz, sino también las de pacientes que se controlaban periódicamente. Algunos dejaron de tomar su medicación por miedo. El resultado es que hoy ve más diagnósticos avanzados y mayores tasas de recaída. Diego Kaen, director de Investigación Clínica del Centro Oncológico Riojano Integral, fue más allá: la incidencia de cáncer está en aumento global, y si el mundo sigue por este camino, habrá el doble de casos en las próximas décadas. Parte de eso es inevitable, dijo, porque la gente vive más tiempo. Pero parte es evitable: malos estilos de vida, falta de prevención, sistemas de salud débiles.

La Organización Mundial de la Salud ha sido clara sobre esto. Si la gente hiciera ejercicio, no fumara, no bebiera alcohol, comiera mejor, redujeran el estrés, se podrían prevenir muchos cánceres. Pero eso requiere educación, recursos, sistemas de salud que funcionen. Y requiere dinero en investigación. Kaen señaló algo que duele: probablemente toda la inversión que se hizo en torno al COVID no es igual a la que se ha puesto en cáncer en los últimos años. El dinero invertido en investigación oncológica es poco. Y mientras tanto, cada vez más gente padecerá cáncer de forma crónica.

Mark Lawler, de la Universidad Queen's de Belfast, fue claro en su advertencia: con el telón de fondo de la pandemia, el Brexit y la invasión rusa a Ucrania, es más importante que nunca que Europa desarrolle un plan fuerte de investigación del cáncer. Andreas Charalambous, presidente de la Organización Europea del Cáncer, agregó una preocupación adicional: ya existe una brecha Este-Oeste en la investigación europea del cáncer, y la guerra corre el riesgo de hacerla crecer. Los ensayos clínicos en Europa central y oriental, muchos de ellos en Ucrania, probablemente se retrasarán. El informe de The Lancet pide que se duplique el presupuesto europeo no solo para investigación, sino para prevención, diagnóstico precoz, radioterapia, cirugía, y un enfoque más profundo en la supervivencia de los pacientes. Sin eso, sin esa inversión urgente, sin esa prioridad política, Europa está en una carrera contra el tiempo que podría perder.