EUA executam primeiro condenado com nitrogênio em 25 anos; entenda os métodos

Kenneth Smith estava condenado à morte há décadas pelo assassinato de uma mulher em 1988. Em 2022, o Estado tentou executá-lo por injeção letal. Smith foi amarrado a uma maca enquanto técnicos passavam horas procurando uma veia adequada para aplicar a dose fatal. Quando a meia-noite chegou e a sentença expirou legalmente, ele ainda estava vivo. Naquela quinta-feira de janeiro de 2024, o Estado tentaria novamente — desta vez com um método que não havia sido usado em execuções americanas há 25 anos.

Smith seria asfixiado com nitrogênio, respirando o gás através de uma máscara facial industrial. Se a execução ocorresse conforme planejado, ele se tornaria a primeira pessoa morta dessa maneira nos Estados Unidos desde 1999. Desde 1976, apenas 11 pessoas foram executadas por qualquer forma de asfixia com gás no país.

Os Estados Unidos autorizam cinco métodos de execução, cada um com sua própria história de tentativas de "humanização". A injeção letal é de longe o mais comum — 1.402 execuções desde 1976 — adotado por todos os 28 estados que mantêm a pena de morte. Oklahoma foi o primeiro a usá-lo em 1977, e Charles Brooks tornou-se a primeira pessoa executada dessa forma em 1982. Mas nos últimos anos, a dificuldade em obter os medicamentos necessários levou estados a explorar alternativas.

A eletrocussão, usada 163 vezes desde 1976, nasceu de um impulso semelhante: Nova York construiu a primeira cadeira elétrica em 1888 acreditando que seria mais humana do que o enforcamento. William Kemmler foi o primeiro a morrer nela, dois anos depois. Hoje, oito estados ainda autorizam o método, embora nenhum o use como opção única. O condenado é raspado, amarrado a uma cadeira com cintos cruzando peito, virilha, pernas e braços.

A câmara de gás tem uma história ainda mais antiga. Nevada introduziu o gás cianídrico em 1924, novamente em busca de uma morte mais "humanitária". Gee Jon, um jovem imigrante chinês acusado de assassinato, foi a primeira vítima. Ele foi amarrado a uma cadeira e agonizou por cerca de seis minutos antes de morrer, enquanto espectadores saíram do local com medo de envenenamento. Defensores do método o descreviam como indolor, mas a realidade se mostrou diferente. Caryl Chessman, executado em 1960, inclinou a cabeça repetidamente durante o processo — um gesto que testemunhas interpretaram como sinal de sofrimento. Um tribunal da Califórnia posteriormente considerou a câmara de gás um castigo cruel. Hoje, apenas cinco estados a autorizam.

O pelotão de fuzilamento foi reabilitado em 2015 em Utah como método alternativo quando a injeção letal não fosse viável. Mississippi, Oklahoma e Carolina do Sul seguiram o exemplo. Apenas três execuções por fuzilamento ocorreram desde 1976, incluindo a de Ronnie Gardner em 2010, que escolheu esse método. O prisioneiro é amarrado a uma cadeira com cintos na cintura e cabeça, um capuz preto é colocado sobre sua cabeça, e atiradores visam o coração. Se errarem, o condenado morre por perda de sangue.

O enforcamento permanece autorizado apenas em New Hampshire, embora tecnicamente o estado tenha abolido a pena de morte — a revogação pode não se aplicar retroativamente a prisioneiros já condenados. Apenas três execuções por enforcamento ocorreram desde 1976.

Mas foi a execução de Smith que trouxe atenção renovada aos métodos. Deborah Denno, historiadora e especialista em pena de morte, descreveu a asfixia por nitrogênio como "o pior método de execução". O detento permanece consciente do que está acontecendo, disse ela ao Washington Post, e o tormento é óbvio. Especialistas alertam que há margem considerável para erro — a morte pode não vir instantaneamente, ou facilmente. Smith, que sobreviveu uma vez, enfrentaria agora um procedimento que ninguém nos Estados Unidos havia experimentado em uma geração.