EUA enfrentam maior surto de sarampo em 35 anos após queda na vacinação

Os Estados Unidos estão vivenciando o maior surto de sarampo em três décadas e meia, um retorno perturbador de uma doença que a vacinação em massa havia praticamente eliminado da consciência pública americana. Até meados de julho de 2026, o país já havia registrado mais casos da infecção do que em todo o ano anterior — 2.321 notificações em uma única semana, superando os 2.286 casos contabilizados ao longo de 2025 inteiro. A escalada é sintomática de um problema mais profundo: a queda nas taxas de vacinação criou bolsões crescentes de pessoas desprotegidas, principalmente em comunidades onde a cobertura imunológica é baixa.

O sarampo é um vírus extraordinariamente contagioso, muito mais transmissível que um resfriado comum. Nove em cada dez pessoas sem imunidade que entram em contato com o vírus serão infectadas. O que torna a situação particularmente perigosa é a forma como se propaga: através de gotículas liberadas pela respiração, fala ou tosse de uma pessoa infectada. Essas partículas podem permanecer suspensas no ar por até duas horas após a pessoa ter deixado o ambiente, permitindo que o vírus se espalhe mesmo quando não há contato direto. Mais preocupante ainda é o fato de que as pessoas transmitem a doença antes mesmo de perceberem que estão doentes — geralmente cerca de quatro dias antes do surgimento das manchas características que identificam a infecção.

Essa combinação de altíssima contagiosidade, transmissão aérea prolongada e período infeccioso anterior aos sintomas visíveis cria condições ideais para que o vírus se aproveite de qualquer lacuna na cobertura vacinal. William Moss, epidemiologista da Universidade Johns Hopkins, alerta que os Estados Unidos estão à beira de perder o status de país livre do sarampo que mantém desde 2000. Isso não significa que o vírus desaparecerá completamente, mas que o país não conseguirá mais interromper a transmissão contínua da doença. "A importância desse marco é que os EUA não conseguiram interromper a transmissão do vírus do sarampo nem conter surtos como fizeram no passado", afirmou Moss à DW. Agora o vírus está se espalhando de uma comunidade suscetível para outra dentro do país, em vez de se limitar a infecções importadas do exterior.

As consequências da infecção vão muito além da febre e das manchas na pele que a maioria das pessoas associa ao sarampo. Nos Estados Unidos, aproximadamente uma em cada cinco pessoas infectadas precisa ser hospitalizada. Entre as crianças, uma em cada vinte desenvolve pneumonia, enquanto cerca de uma em cada mil apresenta encefalite, uma inflamação cerebral que pode causar danos permanentes. Entre uma e três a cada mil crianças infectadas morrem por complicações respiratórias ou neurológicas. Paul Offit, diretor do Centro de Educação sobre Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia, descreveu dois casos recentes que ilustram a gravidade real da doença: duas crianças saudáveis, uma de seis anos e outra de oito, ambas não vacinadas, morreram de sarampo no último ano. Ambas faleceram por pneumonia. "É como morrer sufocado", disse Offit. "É uma forma terrível de morrer".

Mas o perigo não termina quando a febre desaparece. O sarampo pode suprimir o sistema imunológico durante anos, apagando parte da proteção que o corpo havia desenvolvido contra outros vírus e bactérias. Existe também uma complicação rara mas fatal chamada panencefalite esclerosante subaguda, uma doença degenerativa que pode surgir até dez anos após a infecção original. "As crianças são infectadas, melhoram e ficam bem", explica Offit. "Então, cinco ou sete anos depois, apresentam deterioração da caligrafia, mudanças de personalidade e acabam entrando em estado vegetativo antes de morrer".

O paradoxo central dessa crise é que o sucesso anterior da vacinação criou as condições para seu próprio fracasso. Ao eliminar o sarampo do cotidiano americano, a imunização também apagou a memória coletiva dos perigos reais da doença. Muitas pessoas nos Estados Unidos simplesmente não sabem mais por que a vacinação continua sendo necessária. A epidemiologista Katelyn Jetelina descreve isso como uma "amnésia coletiva em relação a essas doenças", alimentada pela disseminação de informações falsas nas redes sociais e por uma perda mais ampla de confiança nas instituições de saúde. "Os surtos continuam concentrados em comunidades com baixa vacinação", observa Jetelina. "Existem bolsões de pessoas não vacinadas em todo o país. Basta uma faísca para que essa doença se espalhe como fogo em palha seca nesses locais."

O que está acontecendo agora é exatamente o que os especialistas temiam: o vírus encontrando seu caminho através das lacunas na cobertura vacinal, transformando comunidades inteiras em ambientes onde a transmissão se torna praticamente inevitável. Moss observa que as complicações mais graves do sarampo são relativamente raras e só se tornam evidentes quando há um grande número de casos. "Infelizmente, o aumento dos casos de sarampo nos EUA voltará a nos ensinar que esta nem sempre é uma infecção infantil inofensiva." O país está aprendendo novamente, da forma mais dura possível, por que essa doença foi temida durante séculos.