EUA e China disputam domínio da IA: vantagens em 'cérebros' e 'corpos' tecnológicos

A corrida pela inteligência artificial não é mais uma abstração de laboratório. É uma disputa geopolítica que move trilhões de dólares, envolve os maiores nomes da tecnologia mundial e ocupa a atenção dos mais altos escalões governamentais — tudo acontecendo simultaneamente em salas de pesquisa, campi universitários e escritórios de startups espalhados entre dois continentes.

Os Estados Unidos e a China não competem pela mesma coisa. Segundo Nick Wright, pesquisador em neurociência cognitiva da University College London, a batalha pode ser resumida em uma metáfora simples: cérebros versus corpos. Os americanos dominam os cérebros — os modelos de linguagem de grande escala, os chips de computador mais avançados do mundo, os chatbots que bilhões de pessoas usam diariamente. A China, por sua vez, construiu uma vantagem esmagadora nos corpos: robôs, drones, máquinas humanoides que já se integram ao cotidiano de suas cidades. Cada lado apostou suas fichas em um território diferente. Até agora, essa divisão pareceu clara. Mas em janeiro de 2025, tudo começou a mudar.

O lançamento do ChatGPT pela OpenAI em novembro de 2022 foi um ponto de inflexão. A empresa californiana anunciou seu novo chatbot em um comunicado de seis frases, mas o impacto foi sísmico. Dentro de semanas, mais de 900 milhões de pessoas usavam a ferramenta semanalmente — quase uma em cada oito pessoas no planeta. Outras gigantes americanas como Google, Anthropic e Perplexity correram para acompanhar, investindo bilhões em sistemas concorrentes. Os modelos de linguagem se tornaram o símbolo da supremacia tecnológica americana, a prova de que os EUA ainda definiam o futuro.

Mas essa vantagem repousava em um alicerce que os americanos controlavam com precisão: o hardware. A maioria dos chips de computador mais avançados do mundo é projetada pela Nvidia, empresa sediada na Califórnia que em outubro de 2024 se tornou a primeira empresa a atingir um valor de mercado de cinco trilhões de dólares. Os EUA não apenas controlam a tecnologia — eles também a guardam. Desde 2022, o governo americano implementou controles de exportação rigorosos para impedir que a China acesse esses chips. Quando a China não consegue comprar, tenta fabricar. Mas para fabricar chips avançados, é necessário um equipamento de litografia ultravioleta. Apenas uma empresa no mundo produz essas máquinas: a ASML, sediada na Holanda. Os EUA usam a mesma estratégia de restrição para bloquear suas exportações para a China. A política parecia funcionar. Os americanos mantinham seu monopólio sobre os cérebros da IA.

Então, em janeiro de 2025, na mesma semana em que Donald Trump tomava posse para seu segundo mandato cercado por bilionários do Vale do Silício, a China lançou o DeepSeek. Para o usuário comum, a experiência é praticamente idêntica à do ChatGPT — responde perguntas, escreve código, é gratuito. O ponto crucial é que o DeepSeek teria custado apenas uma fração do investimento em modelos americanos. Segundo pesquisadores, ele apresentava capacidades semelhantes às dos sistemas americanos, mas utilizando uma quantidade muito menor de chips para seu treinamento. Em 27 de janeiro de 2025, a Nvidia sofreu a maior perda de valor de mercado em um único dia na história da bolsa americana: cerca de 600 bilhões de dólares. O impacto foi desorientador. Karen Hao, jornalista especializada em IA, observa que a política americana de controle de exportações pode ter tido um efeito contrário ao pretendido: sem acesso aos chips mais avançados, os desenvolvedores chineses foram forçados a inovar, acelerando sua autossuficiência. Na China, havia otimismo evidente. Selina Xu, pesquisadora de políticas de IA, relata que o DeepSeek funcionou como catalisador positivo para todo o ecossistema chinês.

Uma diferença fundamental entre os dois modelos também emergiu. Nos EUA, empresas de IA protegem rigorosamente sua propriedade intelectual. Na China, prevalece uma abordagem de código aberto — empresas publicam seus códigos online, permitindo que desenvolvedores de outras companhias os utilizem e aprimorem. Isso significa que startups chinesas não precisam começar do zero. Podem pegar um modelo existente, melhorá-lo e torná-lo mais eficiente. Segundo Selina Xu, os modelos proprietários americanos provavelmente ainda são melhores, mas talvez não por uma margem tão grande. O modelo chinês pode ser cerca de 90% tão bom, mas custa apenas 10% do preço.

Enquanto isso, a China construiu uma vantagem praticamente incontestável nos corpos da IA. Desde a década de 2010, o governo chinês ampliou fortemente o apoio ao desenvolvimento de robôs, financiando pesquisas e concedendo bilhões em subsídios a fabricantes. Hoje, estima-se que haja cerca de dois milhões de robôs em operação no país — mais do que no resto do mundo inteiro. A China responde por 90% das exportações globais de robôs humanoides. Em Chongqing, existe uma fábrica escura com 2 mil robôs e veículos autônomos capazes de produzir um carro por minuto, totalmente automatizada e operando sem presença humana. O governo chinês vê os robôs humanoides como solução para seu envelhecimento populacional acelerado — por volta de 2035, o número de pessoas com 60 anos ou mais deve superar toda a população dos EUA.

Mas há um porém crucial. A China lidera na construção dos corpos dos robôs, mas cada corpo ainda precisa de um cérebro — um software sofisticado que determine o que fazer. Para tarefas repetitivas em fábricas, sistemas simples funcionam. Mas para realizar tarefas variadas e complexas, é necessário um tipo diferente de IA, chamada IA agêntica, um sistema que atua de forma autônoma executando múltiplas etapas. Nesse campo, os EUA ainda têm vantagem clara. A empresa Boston Dynamics já demonstra essa integração com seu robô em forma de cão, o Spot, que usa IA agêntica para realizar inspeções em instalações industriais, identificando problemas como superaquecimento de equipamentos ou vazamentos de gás. Segundo Nick Wright, cerca de 80% do valor de um robô está em seu cérebro — e esse é o território onde os americanos ainda dominam.

A questão agora é quem vencerá essa corrida. Mas talvez a vitória não seja um momento único, como um pouso na Lua. O que importa é a vantagem sustentada — quem lidera em capacidade, quem incorpora a IA de forma mais eficaz na economia, quem define os padrões globais. Em tecnologias como eletricidade e computação, o mais relevante não foi quem as desenvolveu primeiro, mas quem conseguiu aplicá-las de forma mais ampla e eficiente. O mesmo pode acontecer com a IA. O que está em jogo é alto. Ainda não está claro se EUA ou China sairão mais fortes do século 21. A corrida pela inteligência artificial pode ser decisiva.