Estudo global revela que dor corporal atinge pico na meia-idade e depois diminui

Um estudo de alcance global, que reuniu dados de 6,1 milhões de pessoas espalhadas por 118 países, chegou a uma conclusão que desafia a sabedoria convencional sobre o envelhecimento e a dor: o sofrimento físico não se acumula indefinidamente com os anos. Investigadores do Instituto de Saúde Pública da Universidade do Porto, trabalhando ao lado de colegas da Universidade McGill no Canadá, descobriram que em sete das onze regiões do corpo analisadas, a dor aumenta até um pico e depois diminui — um padrão que contradiz a ideia de que o corpo simplesmente piora com o tempo.

O timing desse pico varia dramaticamente conforme a localização. As dores de cabeça atingem o seu máximo por volta dos 34 anos. A dor abdominal chega mais cedo ainda, aos 23. A dor facial estabiliza aos 45. Já as dores no pescoço e ombro alcançam o pico aos 62 anos, e as do cotovelo aos 59. Mas nem todas seguem este padrão de subida e descida. As dores nas costas, na anca e no joelho continuam a intensificar-se com a idade, atingindo o seu máximo aos 75 anos ou mais. A dor generalizada — aquela que o corpo inteiro parece reclamar — atinge o pico por volta dos 70 anos.

O que torna este achado particularmente relevante é o que revela sobre a prevenção. Se a dor atinge o seu pico antes dos 55 anos em muitas regiões do corpo, isso sugere que as estratégias de saúde pública podem estar a chegar demasiado tarde. Os investigadores argumentam que a janela de oportunidade para uma prevenção eficaz pode abrir-se muito mais cedo do que os modelos clínicos e as políticas de saúde habitualmente assumem. Isto muda a forma como pensamos sobre quando começar a intervir.

Mas a história torna-se mais complexa quando se examina a desigualdade global. Até aos 65 anos, a prevalência de dor é relativamente semelhante entre regiões do mundo. Depois dessa idade, porém, abre-se um abismo. Nos países com menor Índice de Desenvolvimento Humano, a prevalência de dor em qualquer região do corpo é, nas idades mais avançadas, 30,6 pontos percentuais superior à dos países com IDH mais elevado. A dor lombar aproxima-se do dobro nestes contextos. A Europa de Leste emerge como a região com mais dor autorreportada na velhice, situando-se cerca de 21 pontos percentuais acima da referência global aos 80 anos ou mais.

Este padrão contradiz as estimativas do estudo Global Burden of Disease, que tendiam a apontar maior prevalência de lombalgia, osteoartrose e enxaqueca nas regiões mais ricas. A diferença explica-se por uma questão metodológica fundamental: este novo estudo baseia-se em relatos diretos dos participantes e não em diagnósticos clínicos. Isto permite captar a dor das populações com menor acesso a cuidados de saúde — pessoas que sofrem mas nunca recebem um diagnóstico formal.

O estudo também identificou três fatores de risco modificáveis responsáveis por 18,3% da carga global de dor: tabagismo, obesidade e rendimentos baixos. A obesidade associa-se sobretudo à dor nas articulações que suportam peso, como o pé, tornozelo e joelho. Os rendimentos mais baixos correlacionam-se com mais dor em todas as zonas do corpo, com a diferença mais expressiva a verificar-se na dor no peito. Mas o peso destes fatores varia enormemente entre regiões: de 27,1% na Europa de Leste a apenas 12,6% na África Subsariana, onde o tabaco e a obesidade explicam menos de 5% da carga de dor cada um.

Esta variação regional sugere que as causas da dor nas populações mais afetadas destas regiões continuam pouco caracterizadas. Os investigadores apontam para possibilidades que vão além dos fatores tradicionais: trabalho físico exigente, acesso limitado a reabilitação e tratamento da dor, doenças infecciosas e carências nutricionais. O que fica claro é que não existe uma única história sobre a dor. Ela tem geografias, tem idades, tem causas que mudam conforme o contexto. E se a prevenção pode começar mais cedo do que se pensava, também é verdade que as soluções precisam de ser tão diversas quanto os contextos que as exigem.